Al levantar el capó de una colmena Beewise uno se siente más como si uno se estuviera preparando para examinar el motor de un automóvil que como si estuviera visitando a unos cuantos miles de polinizadores.
Bloomberg News
por Brian Kahn
La unidad, denominada BeeHome, es una mejora industrial de las colmenas de madera estándar, revestida de metal blanco y paneles solares.
En su interior se encuentra un escáner de alta tecnología y un brazo robótico impulsado por inteligencia artificial. Aproximadamente 300.000 de estas unidades se utilizan en todo Estados Unidos, repartidas en campos de almendros, canola, pistachos y otros cultivos que requieren polinización para crecer.
No es precisamente la visión romántica de una colmena o un apicultor arraigada en la conciencia cultural, pero eso no es lo importante; mantener vivas a las abejas sí. Y las unidades de Beewise lo hacen mucho mejor que la colmena estándar, proporcionando información constante sobre la salud de la colonia y la capacidad de administrar tratamiento si empieza a fallar.
Estados Unidos ha observado un alarmante aumento en la cantidad de muertes masivas desde mediados de la década de 2000, ya que los apicultores han luchado para mantenerse al día con el aumento de ácaros portadores de enfermedades, los fenómenos climáticos extremos y otros factores de estrés que pueden acabar con las colonias. Esto pone en peligro miles de millones de dólares en cultivos, desde almendras hasta aguacates, que dependen de los polinizadores. El año pasado se registraron las peores pérdidas de colonias registradas. Beewise ha recaudado casi 170 millones de dólares, incluyendo una ronda de financiación Serie D de 50 millones de dólares a principios de este mes, y tiene un plan para transformar la industria.
La IA y la robótica pueden reemplazar el 90 % de las tareas que un apicultor realizaría en el campo, afirmó Saar Safra, director ejecutivo y cofundador de Beewise. La pregunta es si los apicultores están dispuestos a cambiar los equipos de eficacia comprobada.
En última instancia, el destino de los humanos está ligado al de las abejas. Aproximadamente el 75 % de los cultivos requieren polinizadores, especialmente los frutos secos y las frutas. Si bien otras especies de abejas e insectos pueden desempeñar un papel, no pueden reemplazar a las abejas melíferas.
«Básicamente, no habría cultivos sin las abejas», dijo Zac Ellis, director senior de agronomía de OFI, un vendedor global de alimentos e ingredientes.
La colmena no ha experimentado mucha innovación tecnológica en 170 años. La colmena Langstroth, llamada así por el reverendo estadounidense que la patentó en 1852, es una sencilla caja de madera con marcos que alberga a la reina y sus abejas obreras , larvas y miel.
«Las colmenas Langstroth son fáciles de trabajar: se desarman, se construyen, se manipulan los cuadros, se hacen divisiones» y se mueven, dijo Priya Chakrabarti Basu, investigadora de abejas de la Universidad Estatal de Washington.
Estas cajas son la columna vertebral de la industria agrícola y de los cultivos de alto valor, que dependen en gran medida de los 2,5 millones de colmenas comerciales que recorren Estados Unidos en semirremolques. Apicultores con miles de colmenas viajarán desde lugares tan lejanos como Florida para brindar servicios de polinización a la cosecha de almendras de California, valorada en 3.900 millones de dólares, en primavera, antes de trasladarse a otros estados y cultivos.
«Las almendras son uno de los mayores eventos de polinización del mundo», dijo Ellis, quien utiliza las colmenas de Beewise en el 30% de las hectáreas que gestiona. «Normalmente, un agricultor necesita dos colmenas por hectárea», cada una con hasta 40.000 abejas.
Para polinizar las 10.000 acres de almendras, nueces y pistachos que supervisa, son necesarias millones de abejas que realizan la mayor parte del trabajo de polinización.
Sin embargo, la cantidad de colmenas y la demanda han creado un problema: los apicultores solo pueden revisar la salud de sus colonias cada una o dos semanas. Sin embargo, el creciente número de amenazas para las abejas implica que colonias enteras pueden ser aniquiladas o debilitadas hasta el punto de no retorno en tan solo unos días.
Los pesticidas tóxicos, el cambio climático y el marcado aumento del ácaro varroa, invasor y transmisor de enfermedades, desde la década de 1980 han contribuido al aumento del conocido como síndrome de colapso de colonias. Se desconoce el papel exacto que cada uno de estos factores desempeña en la destrucción de colonias, pero es probable que interactúen entre sí y tengan consecuencias negativas.
«Es raro encontrar una abeja que solo se estrese, por ejemplo, por un ácaro, una abeja que solo se estrese por una enfermedad o una abeja que solo se estrese por una mala nutrición», dijo Chakrabarti Basu. «Siempre es una combinación de ambos».
Sin embargo, los impactos son evidentes. En el período de 12 meses que comenzó en abril del año pasado, más del 56 % de las colonias comerciales fueron exterminadas, según los Inspectores de Apiarios de Estados Unidos. Como resultado, los apicultores han sufrido un importante golpe económico: entre junio y marzo del año pasado, la pérdida de colonias les costó a los apicultores un estimado de 600 millones de dólares, según la Coalición para la Salud de las Abejas Meliponas.
Aunque un nuevo diseño de colmena por sí solo no basta para salvar a las abejas, las colmenas robóticas de Beewise ayudan a reducir las pérdidas al proporcionar un flujo casi constante de información sobre la salud de la colonia en tiempo real, y permiten a los apicultores responder a los problemas. Equipadas con una cámara y un brazo robótico , pueden tomar imágenes periódicas de los marcos dentro del BeeHome, que Safra comparó con una resonancia magnética. La cantidad de datos que capturan es asombrosa.
Cada marco contiene hasta 6000 celdas donde las abejas pueden, entre otras cosas, gestar larvas o almacenar miel y polen. Una colmena contiene hasta 15 marcos y un BeeHome puede albergar hasta 10 colmenas, lo que proporciona miles de puntos de datos para que la IA de Beewise los analice.
Mientras que un apicultor experimentado puede examinar rápidamente un marco y evaluar su salud, la IA puede hacerlo aún más rápido, además de recopilar información sobre cada abeja en las fotos. Si la IA detecta una señal de alerta , como la escasez de larvas o la presencia de ácaros, los apicultores recibirán una actualización en una aplicación indicando que una colonia requiere atención. La tecnología de la compañía le valió el premio BloombergNEF Pioneers a principios de este año.
«Hemos probado otras tecnologías que también nos brindan algunas de esas métricas, pero es solo una mirada al pasado», dijo Ellis. «Lo que realmente nos atrajo de Beewise es su capacidad no solo para comprender lo que sucede en la colmena , sino también para actuar en función de esas diferentes métricas».
Esto incluye administrar medicamentos y alimentos, así como abrir y cerrar respiraderos para regular la temperatura o protegerse de la fumigación con pesticidas. Safra señaló que, tras el paso de dos huracanes por Florida el año pasado, las BeeHomes del estado seguían operativas, mientras que muchas colmenas de madera fueron destruidas.
Esa durabilidad y capacidad de respuesta convencieron a Ellis de ampliar su uso. Actualmente, BeeHomes cubre el 30 % de sus hectáreas, pero afirmó que dentro de tres años aspiran a una cobertura del 100 %. Sin embargo, está por verse si otros productores y apicultores estarán tan interesados en el cambio, dados casi dos siglos de fidelidad al diseño Langstroth.
La startup quiere triplicar el número de BeeHomes en uso y alcanzar el millón en tres años.
«Estamos en una carrera contrarreloj», dijo Safra. «Quizás tengamos el mejor producto del planeta en 15 años, pero no importa si ya no quedan abejas».
Ellis comparó las colmenas con un Ritz-Carlton para polinizadores. La estancia de cinco estrellas parece ser ideal para las abejas: Beewise afirma que sus unidades —que alquila para ofrecer servicios de polinización a precios de mercado, según afirma— han sufrido pérdidas de colonias de alrededor del 8 %. Esto representa una disminución considerable en comparación con la tasa promedio anual de pérdidas de más del 40 %, según Apiary Inspectors of America, un grupo que monitorea la salud de las colonias.
«El activo son las abejas, ese es el activo que genera ingresos», dijo Safra, señalando que perder más del 40% de esos activos dificulta que las empresas cubran la mano de obra para mantener las colmenas, los remolques para transportarlas y otros costos fijos.
Beewise espera tener ingresos de 100 millones de dólares este año, y Safra afirmó que le falta un año para ser rentable. La compañía se negó a compartir la valoración de su Serie D.
Tiene competencia en el ámbito de la tecnología para la protección de las abejas. Algunas empresas, como Dalan Animal Health, están desarrollando vacunas para proteger a las abejas de enfermedades. BeeHero y Beeflow (¿detectando un patrón?) se encuentran entre las que proporcionan sensores para monitorear la salud en colmenas y campos. Ambas pueden ayudar a mejorar los resultados en las colmenas Langstroth, pero aún requieren mantenimiento regular por parte del apicultor.
Chakrabarti Basu, del estado de Washington, y sus colegas también están trabajando en el uso de IA para detectar la entrada de abejas a las colmenas. «Cuantos más conjuntos de datos podamos proporcionar, mejor será su entrenamiento», afirmó.
«Creo que la IA probablemente mejorará en el reconocimiento de patrones, ya sea monitoreando un marco de cría o analizando cualquier elemento para estimar la salud de la colonia o cualquier aspecto de ella».
