A los estadounidenses les encanta el maíz, ya sea enlatado, recién sacado de la mazorca o en su cereal de desayuno favorito. Pero ¿qué pasaría si este cereal básico pudiera ser más que un simple almidón? ¿Qué pasaría si pudiera convertirse en una fuente fundamental de proteínas y fibra y, al mismo tiempo, ayudar a prevenir el cáncer, la obesidad, la diabetes y la inflamación?
Por Janese Heavin, Universidad de Missouri
Según los investigadores de la Universidad de Missouri, sí es posible. Y el secreto está en el color.
El profesor adjunto Pavel Somavat y su equipo están analizando docenas de variedades de maíz , comparando las propiedades nutricionales del maíz azul, rojo y morado con las del tradicional maíz amarillo dentado.
Están trabajando con Sherry Flint-García, genetista investigadora del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que estudia el maíz tradicional en la granja South Farm de Mizzou. El estudio se publicó en la revista Industrial Crops and Products .
Durante los últimos tres años, también ha cultivado diferentes variedades de maíz de colores para el trabajo de Somavat.
«Estamos identificando las mejores variedades y brindándole comentarios que ella utiliza para decidir qué variedades cultivar para el próximo ciclo», dijo Somavat, quien tiene nombramientos conjuntos en la Facultad de Agricultura, Alimentos y Recursos Naturales y la Facultad de Ingeniería de Mizzou. «Estamos estudiando la composición del maíz y cómo responde a los climas del Medio Oeste, así como también cómo podemos agregarle valor desarrollando nuevos usos para él».
El maíz morado oscuro, conocido como maíz morado y originario de América del Sur, está demostrando ser el más saludable. El maíz en sí es comestible y la capa exterior de los granos contiene más antioxidantes que los que se encuentran en los arándanos, así como flavonoides, ácidos fenólicos, taninos y otros químicos beneficiosos que pueden extraerse fácilmente para otras aplicaciones novedosas en la industria alimentaria, lo que agrega valor al cultivo.
Sin embargo, por ahora, el maíz morado no crece bien en el clima de Missouri, dijo Flint-García. A lo largo del proyecto, tuvo que cruzar repetidamente el maíz morado con maíz amarillo para crear líneas de cría pura adaptadas a la temperatura templada. Luego cruzará estas líneas de cría pura para crear híbridos que produzcan mazorcas de maíz moradas de tamaño completo. Se necesitará trabajo adicional para garantizar que el rendimiento del maíz sea lo suficientemente alto como para generar ganancias.
Añadiendo valor
Missouri ya es uno de los principales productores de maíz en EE. UU. Somavat cree que existen oportunidades para expandir la producción a nuevos mercados, diversificando las fuentes de ingresos para los agricultores.
Si bien los consumidores pueden necesitar tiempo para adaptarse a la idea de comer maíz morado, existen otras formas de incorporar los beneficios para la salud de las variedades de maíz no tradicionales a nuestro suministro de alimentos .
Uno de los usos más prometedores es como colorante alimentario.
Los extractos de maíz morado, por ejemplo, podrían reemplazar al colorante rojo 40, un colorante sintético derivado del petróleo que se encuentra en muchos alimentos, incluidos los productos lácteos, los dulces y las bebidas. Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos lo ha considerado seguro para el consumo humano , los estudios han vinculado el colorante rojo 40 con migrañas, reacciones alérgicas e incluso trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). En respuesta, California aprobó recientemente una ley que prohíbe el colorante rojo y otros colorantes sintéticos en las comidas y bebidas que se sirven en las escuelas públicas.
Al reemplazar los colorantes sintéticos con extractos naturales de maíz coloreado, los productos alimenticios podrían ser más seguros y más nutritivos.
Los investigadores también están encontrando formas de utilizar las proteínas vegetales y los fitoquímicos extraídos de la biomasa del maíz morado (partes de la planta que normalmente se desechan) para convertirlos en un material de envasado ceroso que tiene propiedades antimicrobianas. El material, que podría utilizarse en lugar del envoltorio plástico, no solo mantiene la seguridad de los alimentos, sino que también es comestible y biodegradable.
El equipo de Somavat incluso exploró las propiedades repelentes de insectos de los pigmentos y compuestos fitoquímicos de diferentes variedades de maíz de colores. Los primeros hallazgos sugieren que los químicos encontrados en el maíz morado podrían extraerse y usarse como un repelente natural de plagas para frutas y verduras de alto valor cultivadas en invernaderos y granjas orgánicas.
«El potencial del maíz no amarillo va mucho más allá de la alimentación», afirmó Somavat. «Con sus beneficios únicos para la salud y otras aplicaciones, ofrece una alternativa sostenible y de alto valor tanto para los agricultores como para los consumidores. Esto nos permite repensar el papel del maíz en nuestro futuro».
Los coautores fueron Ravinder Kumar, Joseph Agliata, Caixia Wan, Azlin Mustapha, Jiayue Cheng, Miriam Nancy Salazar-Vidal y Flint-García, de Mizzou, quien tiene un nombramiento adjunto.
Más información: Ravinder Kumar et al, Evaluation of dry milling features and polyphenolic content of fourteen convencionally bred colour corn varieties for value-added coproducts recovery, Cultivos y productos industriales (2024). DOI: 10.1016/j.indcrop.2024.118600
