A primera vista, parece una granja sin pretensiones. Las vacas están dispersas en campos cercados. A lo lejos hay un establo de ordeño con un tractor estacionado al lado.
Por Mary Conlon y Mike Stobb
Pero las personas que trabajan allí no son granjeros y otros edificios se parecen más a los que encontrarías en una universidad moderna que en un pastizal para vacas.
Bienvenido al Centro Nacional de Enfermedades Animales, un centro de investigación del gobierno en Iowa, donde 43 científicos trabajan con cerdos, vacas y otros animales, intentando resolver el brote de gripe aviar que actualmente se está propagando entre los animales de Estados Unidos, y desarrollar formas de detenerlo.
De particular importancia es la prueba de una vacuna para vacas diseñada para detener la propagación continua del virus , reduciendo así, con suerte, el riesgo de que algún día se convierta en una enfermedad generalizada entre las personas.
Las instalaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se abrieron en 1961 en Ames, una ciudad universitaria a unos 45 minutos al norte de Des Moines. El centro está ubicado en un terreno pastoral de 212 hectáreas, a un par de millas al este del centro de Ames, de baja altitud.
Es un lugar tranquilo con una rica historia. A lo largo de los años, los investigadores desarrollaron vacunas contra diversas enfermedades que ponen en peligro a los cerdos y al ganado, como el cólera porcino y la brucelosis. Y el trabajo que se realizó allí durante la pandemia de gripe H1N1 en 2009 (conocida en ese momento como ” gripe porcina “) demostró que el virus se limitaba al tracto respiratorio de los cerdos y que la carne de cerdo era segura para comer.
El centro cuenta con los recursos y la experiencia inusuales para realizar ese tipo de trabajo, dijo Richard Webby, un destacado investigador de la gripe en el St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis.
“Esa no es una capacidad que tengan muchos lugares en Estados Unidos”, dijo Webby, quien ha estado colaborando con las instalaciones de Ames en el trabajo de vacunación contra vacas.
El campus cuenta con 93 edificios, incluido un laboratorio de alta contención cuyo exterior recuerda a una megaiglesia moderna, pero que en su interior cuenta con una serie de pasillos y salas compartimentadas, algunas de las cuales contienen animales infectados. Allí es donde los científicos trabajan con gérmenes más peligrosos, incluida la gripe aviar H5N1. También hay un edificio con tres pisos de oficinas que alberga a investigadores de enfermedades animales, así como un centro de pruebas que es una versión “para animales” de los laboratorios del CDC en Atlanta que identifican nuevas infecciones humanas raras (y a veces aterradoras).
En el campus trabajan unas 660 personas, de las cuales aproximadamente un tercio está asignado al centro de enfermedades animales, que tiene un presupuesto anual de 38 millones de dólares. Ya estaban ocupados con una amplia gama de proyectos, pero este año su actividad aumentó aún más después de que la gripe aviar H5N1 se propagara inesperadamente entre las vacas lecheras estadounidenses.
“Es simplemente asombroso cómo la gente simplemente excava y logra que funcione”, dijo Mark Ackermann, director del centro.
El virus se identificó por primera vez en 1959 y se convirtió en una amenaza generalizada y altamente letal para las aves migratorias y las aves de corral domésticas. Mientras tanto, el virus evolucionó y en los últimos años se ha detectado en un número cada vez mayor de animales, desde perros y gatos hasta leones marinos y osos polares.
A pesar de la propagación en diferentes animales, los científicos se sorprendieron este año cuando de repente se detectaron infecciones en las vacas, específicamente, en las ubres y la leche de las vacas lecheras. No es inusual que las bacterias causen infecciones en las ubres, pero ¿un virus de la gripe?
“Normalmente pensamos en la gripe como una enfermedad respiratoria”, dijo Kaitlyn Sarlo Davila, investigadora de las instalaciones de Ames.
Gran parte de la investigación sobre la enfermedad se ha llevado a cabo en un centro de investigación avícola del USDA en Athens, Georgia, pero la aparición del virus en las vacas atrajo al centro Ames a la mezcla.
Amy Baker, una investigadora que ha ganado premios por sus investigaciones sobre la gripe en cerdos, está probando ahora una vacuna para vacas. Se esperan resultados preliminares pronto, dijo.
Shilo Weir, portavoz del USDA, dijo que el trabajo es prometedor pero que se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. Todavía no hay una vacuna contra la gripe aviar aprobada que se esté utilizando en granjas avícolas de Estados Unidos y Weir dijo que, si bien se están buscando vacunas para las aves de corral, cualquier estrategia de ese tipo sería un desafío y no se garantizaría la eliminación del virus.
Baker y otros investigadores también han estado trabajando en estudios en los que intentan ver cómo se propaga el virus entre las vacas. Ese trabajo se lleva a cabo en el edificio de alta contención, donde los científicos y los cuidadores de los animales usan respiradores especiales y otros equipos de protección .
En la investigación se expuso a cuatro novillas de un año a una niebla que contenía el virus y luego se roció el virus en las ubres y los pezones de dos vacas lactantes. Las primeras cuatro vacas se infectaron, pero presentaron pocos síntomas. Las dos siguientes enfermaron más: sufrieron una disminución del apetito, una caída en la producción de leche y una leche espesa y amarillenta.
La conclusión de que el virus se propaga principalmente a través de la exposición a leche que contiene niveles elevados del virus (que luego podría propagarse a través de equipos de ordeño compartidos u otros medios) era coherente con lo que los investigadores sanitarios entendían que estaba sucediendo. Pero era importante realizar el trabajo porque a veces ha sido difícil obtener información completa de las granjas lecheras, dijo Webby.
“En el mejor de los casos, teníamos algunas buenas intuiciones sobre cómo circulaba el virus, pero no lo sabíamos realmente”, añadió.
Amy Baker habla en un laboratorio del Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa, el miércoles 7 de agosto de 2024. Además de las vacunas, ella y otros investigadores también han estado trabajando en estudios en los que intentan ver cómo se propaga el virus entre las vacas. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
Los terneros se encuentran en un corral en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Ames, Iowa, el martes 6 de agosto de 2024. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
En esta fotografía proporcionada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, un cuidador de animales recoge una muestra de sangre de un ternero lechero vacunado contra la gripe aviar en un edificio de contención en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa, el miércoles 31 de julio de 2024. Crédito: Servicio de Investigación Agrícola del USDA vía AP
Una vaca se encuentra en un campo en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Ames, Iowa, el martes 6 de agosto de 2024. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
En esta fotografía proporcionada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, se ordeña una vaca lechera antes de la inoculación contra la gripe aviar en un edificio de contención en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa, el viernes 19 de julio de 2024. Crédito: Servicio de Investigación Agrícola del USDA vía AP
Se ve un laboratorio de alta contención en el Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa, el miércoles 7 de agosto de 2024. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
Terneros vacunados en un corral en un gran edificio de contención de animales en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Ames, Iowa, el martes 6 de agosto de 2024. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
En esta fotografía proporcionada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, un investigador realiza una prueba rápida de antígenos en la leche de una vaca lechera inoculada contra la gripe aviar en un edificio de contención en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa, el lunes 29 de julio de 2024. Crédito: Servicio de Investigación Agrícola del USDA vía AP
Las vacas lecheras se encuentran en un campo afuera de un establo de ordeño en las instalaciones de investigación del Centro Nacional de Enfermedades Animales del Departamento de Agricultura de EE. UU. en Ames, Iowa, el martes 6 de agosto de 2024. Crédito: AP Photo/Charlie Neibergall
Los científicos del USDA están realizando trabajo adicional, analizando la sangre de terneros que bebieron leche cruda para detectar signos de infección.
Un estudio realizado por el centro de Iowa y varias universidades concluyó que el virus probablemente estuvo circulando durante meses antes de que se informara oficialmente en Texas en marzo.
El estudio también observó una nueva y muy rara combinación de genes en el virus de la gripe aviar que se extendió a las vacas, y los investigadores están determinando si eso permitió que se propagara a las vacas, o entre vacas, dijo Tavis Anderson, quien ayudó a dirigir el trabajo.
De cualquier manera, los investigadores de Ames esperan estar ocupados durante años.
“¿Tienen (las vacas) sus propias gripes únicas? ¿Puede transmitirse de una vaca a las aves silvestres? ¿Puede transmitirse de una vaca a un ser humano? ¿De una vaca a un cerdo?”, añadió Anderson. “Creo que comprender esas dinámicas es la pregunta de investigación pendiente, o una de ellas”.
