En todo el mundo, los productores pierden entre el 10 y el 23 % de sus cultivos por infecciones fúngicas cada año, a pesar del uso generalizado de antifúngicos.
Un 10 a 20% adicional después de la cosecha. En un comentario en Nature , los académicos predicen que esas cifras empeorarán a medida que el calentamiento global signifique que las infecciones por hongos se muevan constantemente hacia los polos, lo que significa que es probable que más países vean una mayor prevalencia de infecciones por hongos que dañan las cosechas.
Los productores ya han informado sobre infecciones por roya del tallo del trigo, que normalmente ocurren en los trópicos, en Irlanda e Inglaterra. Los expertos también advierten que la tolerancia a temperaturas más altas en los hongos podría aumentar la probabilidad de que los patógenos oportunistas que habitan en el suelo se propaguen a los huéspedes del lúpulo e infecten a animales o humanos.
En todo el mundo, se espera que la seguridad alimentaria enfrente desafíos sin precedentes a medida que el aumento de la población signifique una mayor demanda. En los cinco cultivos calóricos más importantes de arroz, trigo, maíz, soja y papas, las infecciones por hongos causan pérdidas que equivalen a suficientes alimentos para proporcionar a unos 600 millones a 4000 millones de personas con 2000 calorías todos los días durante un año.
La coautora del comentario, Eva Stukenbrock, profesora y jefa del grupo de Genómica Ambiental de la Universidad de Kiel, Alemania, y miembro del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada (CIFAR), dijo: «A medida que se proyecta que nuestra población mundial se disparará, la humanidad enfrenta desafíos sin precedentes « . desafíos para la producción de alimentos. Ya estamos viendo pérdidas masivas de cultivos por infecciones fúngicas, que podrían sustentar a millones de personas cada año».
«Esta preocupante tendencia solo puede empeorar a medida que el calentamiento global hace que las infecciones fúngicas sean más frecuentes en los cultivos europeos, y a medida que continúan desarrollando resistencia a los antifúngicos. Esto será catastrófico para los países en desarrollo y tendrá un gran impacto en el mundo occidental también». «
El comentario destaca una «tormenta perfecta» que está causando que las infecciones por hongos se propaguen rápidamente. Entre los factores está el hecho de que los hongos son increíblemente resistentes y permanecen viables en el suelo hasta por 40 años, con esporas en el aire que pueden viajar entre continentes. Sumado a esto, son extremadamente adaptables, con una diversidad genética «fenomenal» entre especies.
Las prácticas agrícolas modernas implican vastas áreas de cultivos genéticamente uniformes, que proporcionan la alimentación y el caldo de cultivo ideales para un grupo de organismos tan prolífico y de rápida evolución. También están bien equipados para evolucionar más allá de los medios tradicionales para controlar su propagación. El uso cada vez más generalizado de tratamientos antimicóticos que se dirigen a un solo proceso celular fúngico significa que los hongos pueden desarrollar resistencia a estos fungicidas, de modo que ya no sean efectivos.
Esto obliga a los agricultores a utilizar concentraciones cada vez mayores de fungicidas en un intento por controlar la infección, lo que puede acelerar el ritmo de desarrollo de la resistencia.
Sin embargo, hay algún motivo para la esperanza. En 2020, un equipo de la Universidad de Exeter descubrió una nueva química que podría allanar el camino para un nuevo tipo de antifúngico que se dirige a varios mecanismos diferentes, lo que significa que es mucho más difícil que los hongos desarrollen resistencia.
Las prácticas agrícolas también pueden ser la clave del cambio, después de que un estudio en Dinamarca mostró ser prometedor al plantar mezclas de semillas que portan una variedad de genes que son resistentes a la infección por hongos. La tecnología también puede resultar crucial, con la IA, la ciencia ciudadana y las herramientas de detección remota, como los drones, que permiten la detección y el control tempranos de los brotes.
En general, los autores argumentan que proteger los cultivos del mundo de las enfermedades fúngicas requerirá un enfoque mucho más unificado, que reúna a los agricultores, la industria agrícola , los fitomejoradores, los biólogos, los gobiernos, los encargados de formular políticas y los financiadores.
La profesora Sarah Gurr, catedrática de seguridad alimentaria en la Universidad de Exeter y coautora del informe, concluyó: «Las infecciones fúngicas amenazan algunos de nuestros cultivos más importantes, desde papas hasta granos y bananas. Ya estamos viendo pérdidas masivas, y esto amenaza con convertirse en una catástrofe global a la luz del crecimiento de la población».
«Recientemente, hemos visto al mundo unirse por la amenaza para la salud humana que representa el COVID. Ahora necesitamos urgentemente un enfoque global unido para abordar la infección por hongos , con más inversión de los gobiernos, organizaciones filantrópicas y empresas privadas, para aprovechar las semillas». de esperanza y evitar que esto se convierta en una catástrofe global que hará que la gente muera de hambre».
Más información: Eva Stukenbrock et al, Abordar la creciente urgencia de las enfermedades fúngicas en los cultivos, Nature (2023). DOI: 10.1038/d41586-023-01465-4
