Las algas marinas han sido durante mucho tiempo un alimento básico en Japón, pero las algas marinas gruesas y viscosas arrastradas en el bote del pescador Ryoichi Kigawa también están comenzando a atraer la atención internacional por su potencial como supercultivo ecológico.
por Katie Foster
La investigación sobre nuevas aplicaciones para la planta marina, desde la absorción de carbono hasta la reducción de las emisiones de metano del ganado, está prosperando, y los países están buscando a los expertos en algas marinas de Asia para desarrollar sus propias industrias.
La mayor parte de las algas marinas cosechadas por Kigawa y sus colegas en su puerto de Yokohama se venden para hervirlas en caldo de sopa y agregarlas a ensaladas saludables.
Pero algunos se destinarán a proyectos dirigidos por la organización Sachiumi Heroes «para preservar el ecosistema y combatir el calentamiento global», dijo el fundador del grupo, Tatsunori Tomimoto.
«Los japoneses tienen un historial de comer algas, pero nunca hemos pensado realmente en cultivarlas desde un punto de vista ambiental o ecológico», dijo a la AFP.
Eso ahora está cambiando, y Sachiumi Heroes es una de varias iniciativas nuevas en Japón, desde pesquerías que venden créditos de «carbono azul» hasta esfuerzos para restaurar bosques de algas marinas silvestres.
Las hebras marrones de algas marinas tardan solo cuatro meses en crecer largas y gruesas, y luego se arrancan y se cortan de cuerdas sumergidas en el puerto.
Se lavan y secan, y algunos se trocean para enviarlos a las empresas, incluida la plantación de té verde Matoba-en, que lo utiliza como fertilizante orgánico.
Los estudios han encontrado que las algas marinas pueden ayudar a que las plantas crezcan más rápido y más fuertes, y el agricultor Ryutaro Matoba está emocionado de ver los beneficios en su tierra en las cercanías de Saitama.
«Pasarán dos o tres años antes de que empecemos a ver el efecto del fertilizante de algas en la calidad del té», dijo, inspeccionando las puntas de los arbustos brillantes.
«Pero ya puedo sentir la diferencia cuando toco el suelo, ahora se siente más suave».
‘Gran potencial’
Sachiumi Heroes también proporciona algas a un acuario para alimentar a las tortugas marinas y a una granja de ganado donde se agrega a la alimentación de las vacas en un intento por hacer que sus eructos sean menos dañinos para el planeta.
Un estudio de 2021 realizado por la Universidad de California, Davis, descubrió que reemplazar una pequeña parte de la dieta de una vaca con un tipo de alga roja redujo las emisiones de metano en más del 80 por ciento.
La organización de Tomimoto incluso se ha aventurado en los tratamientos de belleza, vendiendo algas marinas a las casas de baños para ponerlas en sus tinas, ya la compañía de cosméticos Lush para hacer bombas de baño.
El interés en el extranjero ha crecido rápidamente, «especialmente en los últimos dos años», dijo.
El investigador británico Henry Alexander está estudiando las algas marinas en Japón y otros países, incluidos Corea del Sur y Canadá, «con el objetivo de llevar ese aprendizaje al Reino Unido».
«Todavía no tenemos una industria de cultivo de algas marinas significativa», dijo Alexander, cuyo trabajo está financiado por una Beca de Agricultura Nuffield.
«Pero en Asia han estado cultivando algas durante cientos de años y cultivándolas a escala comercial desde la década de 1950».
Con su larga costa y agua fría , que ayuda a que las algas crezcan más rápido, Gran Bretaña tiene un «enorme potencial» para producir más algas para el consumo humano y animal, dijo.
Eso podría aliviar la presión sobre la tierra y crear empleos, al tiempo que permitiría a la nación explorar los beneficios ambientales, desde la captura de carbono hasta la desacidificación del agua.
Carbono azul
La industria mundial de las algas se duplicó en tamaño entre 2005 y 2015, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
«Es un gran problema. A la gente le encanta», dijo Simon Funge-Smith, oficial superior de pesca de la FAO.
«La gente fuera de Asia ahora se está familiarizando con las algas marinas y busca hacerse con ellas».
La región representa la gran mayoría de la producción de algas marinas, especialmente en China e Indonesia, donde se cultiva a escala industrial para obtener productos que incluyen geles y espesantes.
Un uso muy promocionado es en proyectos de compensación de carbono, que aprovechan cómo las algas marinas de rápido crecimiento pueden absorber rápidamente el dióxido de carbono.
Japón comenzó un esquema nacional de «J Blue Credit» en 2020, con 16 de los 21 proyectos de demostración que involucran algas marinas, incluso en los aeropuertos de Kansai y Kobe, donde las pistas están rodeadas de agua.
El pescador Ryoichi Kigawa (derecha) manipula algas marinas en un puerto pesquero de Yokohama.
La investigación sobre nuevas aplicaciones para las algas, desde la absorción de carbono hasta la reducción de las emisiones de metano del ganado, está prosperando.
Pero a pesar de la prisa de los gobiernos y las empresas por financiar tales esquemas, los científicos han advertido que es posible que no haya suficiente espacio oceánico para eliminar cantidades significativas de CO 2 del aire.
Y el aumento de la temperatura del agua ya está dificultando el cultivo de algas marinas en países como Japón, lo que impulsa el cultivo de cepas más resistentes.
Funge-Smith advierte que hay mucha exageración en torno a las algas marinas y advierte sobre la «necesidad de aplicar un poco de sentido común».
Pero él ve potencial en la agricultura masiva en alta mar y espera que el campo continúe desarrollándose.
«Estamos cultivando un puñado de especies, básicamente, de cientos de especies que existen», dijo.
«Es un área en la que se están realizando muchas investigaciones, hay mucho interés para tratar de encontrar estas aplicaciones y quién sabe lo que vamos a encontrar».
