A medida que crece la conciencia sobre la importancia de la salud del suelo, las comunidades de nematodos están ganando cada vez más atención como herramienta de señalización. La nueva tecnología ayuda a tener una idea rápida de cuántos de estos gusanos microscópicos hay.
Jennifer Marston escribe sobre una nueva herramienta para proteger la salud del suelo en un artículo publicado en el portal AgFunderNews. Las comunidades de nematodos han sido indicadores confiables de la salud del suelo durante décadas, pero el proceso de identificar sus tipos y cantidades en cualquier muestra de suelo dada sigue siendo costoso y requiere mucha mano de obra, dijo Ziad Matar, cofundador y director ejecutivo de Veridi Technologies.
Los nematodos son gusanos microscópicos que se encuentran en todos los suelos y se alimentan de bacterias, hongos, plantas, etc. Algunas de ellas son dañinas porque parasitan los cultivos agrícolas, el ganado o las personas. Otros, por el contrario, pueden utilizarse para atacar insectos dañinos y proteger los cultivos agrícolas.
Como explica Matar, la cantidad y la diversidad de nematodos en un lugar determinado variarán dependiendo de la composición de la biodiversidad del suelo. Por ejemplo, una alta población de nematodos (tanto beneficiosos como dañinos) generalmente indica un suelo más saludable y rico en materia orgánica.
«Si ha habido alguna alteración grave del suelo en los últimos años, tendrá un impacto directo en el número y la diversidad de la población de nematodos», afirma.
Veridi, que Matar cofundó con Richard Janissen y con el apoyo del ex director ejecutivo de Bayer Vegetable Seeds, Joachim Schneider, ha desarrollado una plataforma automatizada para analizar nemotodos en muestras de suelo, haciendo que el proceso sea más rápido y más barato de lo que era posible antes.
En otras palabras, en lugar de los humanos, la inteligencia artificial cuenta y clasifica varios nematodos.
Estamos abordando un obstáculo en el proceso, ya que el acceso a la experiencia en nematodos es cada vez más escaso. Con esta tecnología, sin necesidad de expertos, estamos democratizando la nematología, y ahora cualquier persona, incluidas grandes corporaciones agrícolas, consultoras, etc., puede realizar los análisis necesarios, afirma Schneider.
La Comisión Europea estima que entre el 60 y el 70% de los suelos de la UE están degradados, lo que le cuesta al bloque alrededor de 50.000 millones de euros (55.000 millones de dólares) al año. La nueva Ley de Vigilancia del Suelo de la UE, cuya adopción está prevista para 2023 y que actualmente se encuentra en proceso legislativo, tiene como objetivo garantizar un uso “sostenible” de los suelos en el futuro.
Esto también abre grandes oportunidades potencialmente para las tecnologías de mejora del suelo.
«La Ley de Monitoreo de la Salud del Suelo establece que cualquier persona responsable de un terreno debe llevar un registro de su estado actual y desarrollar un programa para mejorarlo a lo largo de los años», explica Schneider.
«Con el tiempo, mucha gente que no haya examinado el suelo antes tendrá que hacerlo, tomar muestras y desarrollar un programa para mejorarlo», añade.
La microscopía, un método moderno para identificar nematodos, implica extraer nematodos de una muestra de suelo y contarlos por cientos bajo un microscopio con un aumento muy alto para identificar la especie.
Para optimizar el proceso, la tecnología de Veridi escanea la muestra bajo un microscopio de precisión que utiliza aprendizaje automático para comprender qué hay dentro de las células de la muestra. En otras palabras, el proceso de identificación de nematodos está automatizado.
«En lugar de que alguien cuente los nematodos, se extrae una solución de nematodos del suelo, se conecta a un microscopio automatizado y, en tres clics, los escanea y da los resultados», dice Matar.
De este modo, el desarrollo de Veridi se puede integrar fácilmente en los flujos de trabajo de laboratorio de diagnóstico de suelos existentes.
La plataforma también envía directamente a los usuarios información sobre el suelo que puede incorporarse directamente a los modelos agronómicos existentes, brindando recomendaciones sobre los pasos a seguir. Esto puede incluir, por ejemplo, recomendaciones sobre el uso de productos fitosanitarios específicos, sobre la aplicación de fertilizantes al suelo y sobre el cultivo de cosechas.
Además de diagnosticar la biodiversidad del suelo, la plataforma también puede escanear las plantas en busca de nematodos, parásitos que representan una amenaza para los cultivos, lo que ayuda a los agricultores a tomar medidas tempranas para proteger las plantas.
Según Veridi, todo el proceso es aproximadamente 10 veces más barato que los métodos tradicionales y entre un 10 y un 20 % más preciso.
Enviar muestras a un laboratorio y esperar una respuesta es un proceso lento y costoso, lo que significa que los agricultores podrían enviar solo una pequeña cantidad. Esperamos aumentar la cantidad de muestras tomadas porque es accesible y económico, y los diagnósticos brindan resultados precisos», afirma Schneider.
Actualmente, la empresa está colaborando con laboratorios que ya realizan análisis de la biodiversidad del suelo, incluidas agencias gubernamentales.
«Los gobiernos se están dando cuenta de que existe un problema realmente grave en lo que respecta a la degradación del suelo, lo cual supone una preocupación para la seguridad alimentaria», afirma Matar.
En la misma línea, en febrero de este año, el acelerador EIC de la Unión Europea otorgó a Veridi una subvención de 2,5 millones de euros (2,7 millones de dólares estadounidenses). “Esto nos permitirá acelerar la I+D, lanzar el proyecto en regiones clave y prepararnos para la preventa”, afirma Matar. Esto incluye la contratación de personal clave, principalmente ingenieros y científicos, así como la financiación y el suministro de más máquinas en el futuro próximo.
Fuente: AgFunderNews. Autor: Jennifer Marston.
