Se espera que la escasez de agua para la agricultura aumente en más del 80 % de las tierras de cultivo del mundo para 2050, según un nuevo estudio publicado en la revista Earth’s Future de la AGU.
por la Unión Geofísica Americana
El nuevo estudio examina los requisitos de agua actuales y futuros para la agricultura global y predice si los niveles de agua disponibles, ya sea de agua de lluvia o de riego, serán suficientes para satisfacer esas necesidades bajo el cambio climático. Para hacerlo, los investigadores desarrollaron un nuevo índice para medir y predecir la escasez de agua en las dos fuentes principales de la agricultura: el agua del suelo que proviene de la lluvia, llamada agua verde, y el riego de ríos, lagos y aguas subterráneas, llamada agua azul. Es el primer estudio que aplica este índice integral en todo el mundo y predice la escasez global de agua azul y verde como resultado del cambio climático.
«Como el mayor usuario de recursos de agua azul y verde, la producción agrícola se enfrenta a desafíos sin precedentes», dijo Xingcai Liu, profesor asociado del Instituto de Ciencias Geográficas e Investigación de Recursos Naturales de la Academia de Ciencias de China y autor principal del nuevo estudio «Este índice permite una evaluación de la escasez de agua agrícola en tierras de cultivo tanto de secano como de regadío de manera consistente».
En los últimos 100 años, la demanda de agua en todo el mundo ha crecido el doble de rápido que la población humana. La escasez de agua ya es un problema en todos los continentes con la agricultura, lo que representa una gran amenaza para la seguridad alimentaria. A pesar de esto, la mayoría de los modelos de escasez de agua no han tenido en cuenta tanto el agua azul como la verde.
El agua verde es la porción de agua de lluvia que está disponible para las plantas en el suelo. La mayor parte de la precipitación termina como agua verde, pero a menudo se pasa por alto porque es invisible en el suelo y no se puede extraer para otros usos. La cantidad de agua verde disponible para los cultivos depende de la cantidad de lluvia que recibe un área y de la cantidad de agua que se pierde debido a la escorrentía y la evaporación. Las prácticas agrícolas, la vegetación que cubre la zona, el tipo de suelo y la pendiente del terreno también pueden influir. A medida que las temperaturas y los patrones de lluvia cambien debido al cambio climático, y las prácticas agrícolas se intensifiquen para satisfacer las necesidades de la creciente población, es probable que también cambie el agua verde disponible para los cultivos.
Mesfin Mekonnen, profesor asistente de Ingeniería Civil, de Construcción y Ambiental en la Universidad de Alabama que no participó en el estudio, dijo que el trabajo es «muy oportuno para subrayar el impacto del clima en la disponibilidad de agua en las áreas de cultivo».
«Lo que hace que el documento sea interesante es desarrollar un indicador de escasez de agua que tenga en cuenta tanto el agua azul como el agua verde», dijo. «La mayoría de los estudios se enfocan solo en los recursos de agua azul, dando poca consideración al agua verde».
Los investigadores encuentran que bajo el cambio climático, la escasez mundial de agua para la agricultura empeorará en hasta el 84% de las tierras de cultivo, con una pérdida de suministros de agua que provocará escasez en aproximadamente el 60% de esas tierras de cultivo.
Siembra de soluciones
Ahora se prevé que los cambios en el agua verde disponible, debido a los cambios en los patrones de precipitación y la evaporación causada por las temperaturas más altas, afectarán a alrededor del 16% de las tierras de cultivo mundiales. Agregar esta importante dimensión a nuestra comprensión de la escasez de agua podría tener implicaciones para la gestión del agua en la agricultura. Por ejemplo, se pronostica que el noreste de China y el Sahel en África recibirán más lluvia, lo que puede ayudar a aliviar la escasez de agua para la agricultura. Sin embargo, la reducción de las precipitaciones en el medio oeste de los EE. UU. y el noroeste de la India puede conducir a aumentos en el riego para apoyar la agricultura intensiva.
El nuevo índice podría ayudar a los países a evaluar la amenaza y las causas de la escasez de agua para la agricultura y desarrollar estrategias para reducir el impacto de futuras sequías.
Múltiples prácticas ayudan a conservar el agua agrícola. El mantillo reduce la evaporación del suelo, la agricultura sin labranza fomenta que el agua se infiltre en el suelo y ajustar el momento de las siembras puede alinear mejor el crecimiento de los cultivos con los cambios en los patrones de lluvia. Además, la agricultura de contorno, donde los agricultores labran el suelo en terrenos inclinados en hileras con la misma elevación, evita la escorrentía del agua y la erosión del suelo.
«A más largo plazo, mejorar la infraestructura de riego, por ejemplo en África, y la eficiencia del riego serían formas efectivas de mitigar los efectos del cambio climático futuro en el contexto de la creciente demanda de alimentos», dijo Liu.
