La industria acuícola mundial ha triplicado su tamaño desde el año 2000 , y los productores crían una asombrosa diversidad de especies, desde algas y almejas hasta carpas, salmones y sepias. Muchas de estas criaturas no están domesticadas y llevan vidas complejas y muy sociales en la naturaleza .
Por Becca Franks y Chiawen Chiang
El rápido crecimiento de la acuicultura significa que ahora se crían miles de millones de animales acuáticos individuales sin información básica que pueda ayudar a garantizar incluso estándares mínimos de bienestar . Nuestro estudio recién publicado muestra que estos riesgos para el bienestar no son uniformes: es probable que la acuicultura tenga efectos graves en el bienestar de algunas especies , pero impactos insignificantes en otras.
Siempre que los seres humanos manejan animales a gran escala, el bienestar se convierte en una preocupación. Como expertos en animales acuáticos y su bienestar , creemos que la adopción de medidas proactivas para dar forma al crecimiento de la industria de la acuicultura será fundamental para su éxito a largo plazo.
Vidas acuáticas complejas
En una revisión exhaustiva de la ciencia existente, identificamos siete factores de riesgo en peces y otras criaturas marinas que serían difíciles o poco prácticos de alojar en cautiverio. Entre ellos se incluyen 1) comportamiento migratorio , 2) estructuras sociales solitarias, 3) longevidad, 4) hábitos alimentarios carnívoros, 5) canibalismo, 6) vivir a profundidades de 165 pies (50 metros) o más, y 7) cortejo elaborado o cuidado parental involucrado.
Investigamos estas características para cada una de las más de 400 especies que se cultivan actualmente en acuicultura. Nuestro análisis descubrió que muchas especies de peces, reptiles y anfibios probablemente sufrirán en la acuicultura porque no podrán desarrollar sus comportamientos naturales en condiciones de cultivo. Lo mismo sucede con los crustáceos, como las langostas, y con los cefalópodos, como las sepias.
Por el contrario, las plantas acuáticas y otros invertebrados como las ostras experimentarían menos diferencias entre su vida en la naturaleza y en un tanque, estanque u otro sistema de producción acuícola.
También descubrimos que las especies que corren mayor riesgo son las más caras del mercado, pero las que menos contribuyen a la producción mundial. Al optar por especies cuyos comportamientos y hábitos de vida sean más compatibles con la acuicultura, la industria podría minimizar el riesgo para el bienestar animal y, al mismo tiempo, mantener bajos los precios y altas las cantidades de producción. En otras palabras, proteger el bienestar de los animales acuáticos es compatible con la producción de alimentos asequibles y nutritivos .
Bienestar animal en el agua
Las investigaciones demuestran que muchos animales acuáticos son inteligentes, emocionales, curiosos, muy sociales y tienen preferencias marcadas. Al igual que los animales terrestres, pueden sufrir si no se satisfacen sus necesidades.
Pensemos, por ejemplo, en el pez loro de cabeza jorobada (Bolbometopon muricatum), que actualmente se cría en acuicultura . Los peces de cabeza jorobada viven hasta 40 años y recorren varios kilómetros cada día en grandes grupos de búsqueda de coral vivo. En las lunas llenas, se reúnen por centenares para desovar y participar en concursos rituales de choques de cabezas entre los machos , como una versión acuática del bisonte .
Sería muy difícil y costoso dar cabida a la larga vida de esta especie, su amplia distribución, su complejo comportamiento de alimentación y sus relaciones sociales dinámicas en los entornos altamente restrictivos y monótonos de la acuicultura.
También encontramos ejemplos de animales invertebrados con formas de vida igualmente elaboradas. Un ejemplo es el cangrejo de río rojo (Procambarus clarkii), un crustáceo comparativamente pequeño que construye elaborados sistemas de túneles y cámaras bajo tierra. Las hembras cuidan atentamente a sus diminutas crías , abanicándolas, limpiándolas y alimentándolas hasta cuatro meses después de que nacen.
Por el contrario, las especies de plantas cultivadas en acuicultura, como las algas marinas y la espinaca de agua (Ipomoea aquatica), son alimentos nutritivos y ricos en proteínas que pueden criarse sin plantear problemas directos de bienestar animal.
Solo en 2021, se cultivaron 56 especies por primera vez. Al identificar especies que pueden adaptarse naturalmente mejor a la vida en cautiverio, los productores de acuicultura y los responsables de las políticas pueden orientar su industria hacia un futuro más humano.
Este enfoque ya está encontrando apoyo en Estados Unidos, donde Washington y California han prohibido la cría de pulpos . Estos estados actuaron en parte como respuesta a las investigaciones que demuestran que los pulpos son animales inteligentes, curiosos y sociales que pueden resolver problemas y reconocer a las personas, cualidades que son incompatibles con la cría en masa para la alimentación.
Se necesitan más investigaciones para comprender las vidas y los comportamientos de otras criaturas marinas que se crían actualmente o que se pretende criar en el futuro. La mayoría de estas especies siguen siendo poco estudiadas y misteriosas, lo que dificulta tomar decisiones informadas sobre si son aptas para la cría.
Unos datos mejores podrían contribuir a la formulación de políticas sobre acuicultura, además de impulsar la apreciación pública de la diversidad y la complejidad de la vida en un planeta que es 70% acuático .
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
