Las frutas de papaya, las frutas nativas más grandes de América del Norte, se han vuelto populares entre los recolectores y los amantes de la comida por igual, con su textura similar a la de las natillas y un sabor dulce a menudo descrito como un cruce entre un mango y un plátano.
Por Talia Ogliore, Universidad de Washington en St. Louis
Las papayas son el árbol frutal estatal de Missouri y tienden a crecer en grupos densos. Pueden reproducirse clonalmente, lo que significa que las papayas pueden propagarse a través de sus raíces, de manera muy similar a los álamos. Una vez que una papaya adulta se establece, es probable que se propague bajo tierra y envíe muchos tallos cerca. Este truco de producir copias de sí misma es lo que termina creando una » parcela » de papayas, como se recuerda en una canción popular estadounidense.
Según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis, la zona es un buen lugar para las papayas, pero no mucho más. Los árboles de papaya tienden a ahogar a los arbustos leñosos y las plantas con flores cercanas, ejerciendo una especie de presión aleatoria sobre los posibles vecinos.
«Las papayas son agentes frondosos del caos», dijo Anna Wassel, estudiante de posgrado en biología en Artes y Ciencias en WashU y primera autora de un nuevo estudio sobre las papayas en la revista Ecosphere . «Básicamente, descubrimos que las papayas crean un hábitat donde las reglas sobre qué especies pueden ganar en la competencia y persistir son más aleatorias que cuando no hay papayas».
El equipo de Wassel, llamado Pawpaw Patrol, investigó el efecto de la papaya en la composición de la comunidad herbácea en el Centro de Investigación Tyson, la estación de campo ambiental de WashU, ubicada cerca de Eureka, Mo.
«Estudios anteriores se han centrado en cómo las especies de árboles dominantes afectan el número de especies de plantas en el sotobosque en escalas espaciales más pequeñas, dejando abierta la pregunta de cómo y por qué afectan la variación en la composición de especies en escalas espaciales más grandes», dijo Jonathan Myers, profesor de biología en Artes y Ciencias y coautor del nuevo estudio.
«Este estudio es uno de los primeros en explorar cómo la presencia de un árbol localmente dominante afecta la variación espacial en la composición de las plantas del sotobosque a través de procesos selectivos o no selectivos de ensamblaje de la comunidad».
Wassel midió la abundancia de todas las especies de plantas en 50 parcelas de 1×1 metro, tanto dentro como fuera de las parcelas de papaya en Tyson. Luego, ella y Myers realizaron una serie de pruebas estadísticas para determinar si la presencia de papayas influía en qué especies de plantas leñosas y herbáceas crecían dentro de la parcela, de entre el conjunto total de plantas locales que posiblemente podrían crecer allí.
En escalas espaciales mayores, los científicos descubrieron que la composición de las especies de plantas herbáceas no solo era más variable dentro que fuera de las parcelas de papaya, sino también más aleatoria dentro de ellas. En escalas espaciales menores, la diversidad de especies de plantas locales y la densidad total de tallos (tamaño de la comunidad) eran significativamente menores dentro que fuera de las parcelas de papaya.
En el caso de las especies herbáceas, la diversidad local media fue un 49 % inferior dentro de las parcelas de papaya que fuera de ellas. Se observaron patrones similares para la comunidad total del sotobosque (especies leñosas y herbáceas combinadas, un 29 % inferior dentro de las parcelas).
Varios factores podrían ayudar a explicar los patrones de biodiversidad que observaron Wassel y Myers.
En primer lugar, las papayas son fuertes competidoras por la luz. «Es difícil no amar sus hojas grandes, flexibles y de aspecto tropical», dijo Wassel. Pero todas esas hojas adorables significan condiciones de sombra para las plantas más pequeñas del sotobosque.
Otro factor posible es la alta densidad de tallos de papaya y el crecimiento clonal en las parcelas de papaya, lo que puede aumentar la competencia subterránea por los nutrientes del suelo y el agua.
O tal vez sea simplemente que a los ciervos de cola blanca de Tyson no les gusta comer papayas. Si los ciervos evitan las papayas, entonces es posible que estén buscando y mordisqueando selectivamente todas las otras pequeñas plantas verdes que intentan crecer en la parcela.
Los administradores de tierras pueden extraer sus propias lecciones de estos hallazgos, afirmó Wassel.
«Si estás monitoreando una parcela de tierra con el objetivo de estimular el crecimiento de especies del sotobosque, desafortunadamente, las papayas no son tus amigas», dijo. «Ellas ahogarán la diversidad y cualquier diversidad que persista estará sujeta al capricho impredecible de la sombra de las papayas».
Pero otros tal vez sólo quieran disfrutar de la fruta comestible más grande de Estados Unidos. «En ese caso, hay que fomentar la mayor cantidad posible de zonas genéticamente distintas para que se pueda producir la polinización cruzada», dijo Wassel.
«La presencia de papayas nunca es intrínsecamente buena o mala, es simplemente natural», afirmó. «Los objetivos de la naturaleza nunca son tan lineales como los nuestros».
Más información: Anna C. Wassel et al, Las papayas impiden la predictibilidad: un árbol localmente dominante altera la beta-diversidad del sotobosque y la asamblea comunitaria, Ecosphere (2025). DOI: 10.1002/ecs2.70115
