Hoy en día, en muchos países del mundo, se ha intensificado el trabajo científico para extraer y estudiar los hongos del suelo con el fin de encontrar compuestos útiles en el cultivo de las plantas, así como para crear un campo con resistencia natural a los patógenos.
Científicos de Agricultura y Agroalimentación de Canadá (AAFC) analizan hongos del suelo para identificar características que podrían ayudar a proteger los cultivos de enfermedades. Con millones de especies de hongos potenciales viviendo en suelos agrícolas de todo el mundo, encontrar las más beneficiosas no es tarea fácil, escribe Glacier FarmMedia.
Ciertas enzimas y compuestos químicos en los hongos pueden fortalecer la barrera de infección de una planta (el punto en el que un patógeno ingresa a las células vegetales), suprimiendo así la expresión de la enfermedad, dice David Overy, profesor asociado en la Universidad de Carleton y director del Proyecto de Investigación de Productos Naturales de la AAFC.
A menudo, simplemente fortalecer esa barrera es suficiente para evitar que las enfermedades dañen los cultivos, reduciendo o eliminando la necesidad de matar el patógeno en primer lugar, dice Overy.
«Nuestro enfoque es: ‘No intentamos matarte, solo evitar que te infectes. Pero puedes crecer en el suelo'», dice.
Al utilizar hongos de esta manera, en lugar de intentar eliminar patógenos, se logra una mayor resistencia a las enfermedades con un menor riesgo de que el organismo objetivo desarrolle resistencia. Un ejemplo es el compuesto «inmunomodulida», que ayuda a las plantas a detectar patógenos con mayor rapidez, desencadenando respuestas inmunitarias más rápidas.
Las enzimas y los compuestos químicos fúngicos también pueden tener otros usos. Por ejemplo, al aplicarse a forrajes de baja calidad (como el ensilado), pueden promover la fermentación y la descomposición, y contribuir a la creación de comunidades microbianas más sanas en el suelo.
«Supongamos que sabemos que un suelo determinado es muy resistente a las enfermedades. Analicemos qué organismos crecen allí. Si comprendemos el potencial de sus productos, quizá podamos utilizarlos como convertidor de campo», dice Overy.
Un elemento clave del trabajo de Overy es la Colección Canadiense de Cultivos Fúngicos, un repositorio de las especies fúngicas vivas del país. Tara Rintoul, científica responsable de la preservación y distribución de los cultivos fúngicos de la colección, afirma que este «zoológico fúngico» contiene unos 20.000 cultivos fúngicos vivos, de los cuales aproximadamente la mitad también han sido secuenciados genéticamente.
“Tenemos 120.000, quizá 150.000 a 200.000 nombres asociados a organismos fúngicos, pero los científicos creen que hay 2,5 millones de desconocidos en el mundo”, dice Rintoul, refiriéndose específicamente a los hongos que se estima que están presentes en los suelos agrícolas de todo el mundo.
La colección de hongos de Canadá es una fuente de suplementos comerciales. Overy destaca su singularidad: «Tenemos cultivos de hongos en nuestra colección, pero también tenemos secuencias de ADN de la mayoría de ellos, diría que al menos el 50%, lo cual es muy poco común. Poca gente en el mundo tiene ese tipo de información. Ahora intentamos utilizarla en nuestros proyectos de investigación para caracterizar el potencial de estos organismos para los agricultores, pero también para la industria en términos de biomateriales y bioprocesamiento. Muchas universidades pudieron haber tenido colecciones de cultivos como esta en el pasado, pero muchas de ellas están cerrando ahora. Creo que es importante preservar nuestras colecciones nacionales. Para ponerlo en perspectiva, perder todo un «zoológico de 20.000 animales diferentes» es una enorme pérdida de potencial».
Fuente: Glaciar FarmMedia.
Se muestra una micrografía de una nueva especie de Penicillium aislada del suelo y actualmente caracterizada por la AAFC. Foto cortesía de David Overy.
