Los pulgones que atacan los campos de lechuga en Inglaterra están mostrando patrones regionales sorprendentes que podrían complicar los esfuerzos para proteger uno de los cultivos de ensaladas más importantes del país, según reveló una nueva investigación.
El pulgón de la lechuga, Nasonovia ribisnigri, es un pulgón destructor que se alimenta de lechugas cultivadas al aire libre. El nuevo análisis reveló que las poblaciones en Inglaterra están muy divididas entre el este y el oeste del país. El hallazgo, basado en casi dos décadas de muestreo genético, sugiere que los desplazamientos de la plaga están estrechamente vinculados a las regiones productoras de lechuga y podrían no extenderse tan ampliamente como se creía.
El estudio, que analizó insectos recolectados en diez sitios entre 2003 y 2020, mostró que, si bien los pulgones migran del oeste a los campos de lechuga del este, rara vez se mueven en dirección opuesta. Los investigadores afirman que este patrón podría estar relacionado con la relación del insecto con su hospedador invernal, la grosella negra y plantas Ribes relacionadas, y con su hospedador estival, la lechuga. El trabajo se publica en la revista Journal of Insect Science .
Los hallazgos llegan en un momento crítico para los agricultores. Las defensas tradicionales contra la plaga, como las variedades de lechuga resistentes, han comenzado a fallar en los últimos años, dejando pocas alternativas efectivas para su control. A pesar de ello, las poblaciones de N. ribisnigri parecen haberse mantenido relativamente estables, incluso cuando las temperaturas más cálidas y los cambios en los patrones climáticos crean condiciones más favorables para el pulgón.
El Dr. Dion Garrett, quien dirigió el estudio, también descubrió que los insectos son altamente endogámicos y se reproducen principalmente en ciclos ligados a las estaciones, un factor que puede ayudar a explicar su persistencia a largo plazo.
Dado que la industria británica de la lechuga genera cientos de millones de libras anuales, el trabajo destaca la urgente necesidad de replantear las estrategias de control de plagas. «La clara división geográfica que observamos tiene importantes implicaciones en la forma en que monitoreamos y controlamos N. ribisnigri», declaró el Dr. Garrett, advirtiendo que los productores necesitarán enfoques específicos para cada región para combatir la plaga en el futuro.
Más información: Dion Garrett et al., La genética de poblaciones muestra que los pulgones (Hemiptera: Aphididae) están limitados por la distribución de plantas hospedantes de verano a escala regional, Journal of Insect Science (2025). DOI: 10.1093/jisesa/ieaf082
