En las empinadas laderas agrícolas de China, Bozhi Wu y sus asociados de investigación están encontrando formas de mejorar la estabilidad económica y ambiental.
por la Sociedad Americana de Agronomía
El equipo de investigación estudió el uso de cultivos intercalados (cultivar más de un cultivo por temporada) en tierras montañosas. Se centraron en un cultivo de grano básico, el maíz. Compararon el cultivo intercalado del maíz con pasto setaria, utilizado en forraje, o chiles . Se podría decir que los resultados animarán los métodos de los agricultores chinos.
Durante un período de cuatro años, el equipo de investigación midió la escorrentía, la erosión y el rendimiento económico de cuatro tipos diferentes de sistemas de cultivo. Compararon solo choclo (maíz), solo chile, y luego maíz intercalado con chile y maíz con pasto setaria. La tierra investigada estaba en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. Todos los campos eran de secano, sin riego.
«Reducir la erosión puede mantener o aumentar la fertilidad y la productividad del suelo», dice Wu. «Investigamos sistemas de cultivos intercalados que podrían reducir la erosión, estabilizar la producción de alimentos y aumentar los ingresos de los agricultores».
El cultivo intercalado puede beneficiar al suelo de varias maneras. La cobertura de suelo adicional proporcionada por el segundo cultivo ayuda a reducir la erosión. Las plantas ayudan a absorber agua y nutrientes adicionales. Esta «atracción» adicional de los nutrientes puede ayudar a reducir la escorrentía de los nutrientes hacia la tierra adyacente. Finalmente, el cultivo de diferentes cultivos en el suelo aumenta la biodiversidad. Esto puede ayudar con el control de plagas y enfermedades. Pero la investigación de Wu apuntó a otro gran incentivo.
La investigación muestra que los agricultores podrían beneficiarse más económicamente del cultivo de chiles con su maíz. Los sitios de investigación que tenían cultivos de chile o setaria mostraron menos erosión del suelo y generaron más dinero. Pero los chiles fueron los que más aumentaron la ganancia económica. Aportar $1,000-$2,000 adicionales por año en cada hectárea cultivada es un verdadero beneficio económico. (Como referencia, una hectárea es aproximadamente 2,5 acres, o aproximadamente el tamaño de un campo de béisbol).
Y no son solo los beneficios monetarios lo que trae el cultivo intercalado. En el suroeste de China, más de 440.000 km2 están afectados por problemas de erosión. Para relacionar eso con los Estados Unidos, imagine si perdiéramos todo California por la erosión. ¡Eso es aún menos que la cantidad estimada de tierra afectada por los problemas de erosión del suroeste de China! Algunas estimaciones sitúan la pérdida económica de esta erosión para Asia en 1.200 millones de dólares. Por lo tanto, abordar la erosión en sí misma es un gran problema agrícola. Poder hacerlo mientras aumenta las ganancias es un gran beneficio.
El pasto Setaria se usa actualmente en China como pasto forrajero, y la industria de la cría de animales está creciendo rápidamente. Debido a sus sistemas de raíces más profundos, el cultivo intercalado con setaria controló mejor la erosión y la escorrentía que el cultivo intercalado con chiles. Sin embargo, los beneficios ambientales de los chiles combinados con sus beneficios económicos los convierten en la recomendación clara del equipo de investigación.
Otro hallazgo de la investigación se produjo en un año de sequía. Durante 2009, la provincia experimentó una sequía. Todos los campos experimentales tuvieron un rendimiento económico más bajo ese año, excepto uno. El cultivo intercalado de maíz con chile en realidad mantuvo su valor económico. Esto sugiere que los sistemas de cultivos intercalados pueden generar ingresos más estables que los cultivos únicos.
Ambos sistemas de cultivo intercalado (chile y setaria con maíz) redujeron la erosión y mejoraron el rendimiento económico. Aunque se trata de nuevas técnicas agrícolas, el equipo de investigación cree que los beneficios económicos ayudarán a difundir estos nuevos métodos en el sur de China. Debido a su impacto económico más rápido, la principal recomendación para las zonas montañosas del sur de China es el maíz intercalado con chiles. Por supuesto, los precios de los productos básicos cambian con el tiempo, por lo que el diseño de sistemas de cultivos intercalados dependerá de las oportunidades del mercado.
