Antes del fertilizante sintético: la sabiduría olvidada del campo
Redacción M.A.
Durante miles de años, la humanidad cultivó la tierra sin pesticidas ni fertilizantes químicos. La agricultura ancestral, basada en la observación de la naturaleza, la rotación de cultivos, el compostaje y la biodiversidad, alimentó civilizaciones enteras con prácticas sostenibles que hoy resurgen como alternativas viables frente a la crisis ambiental y la degradación del suelo. ¿Cómo lograban producir alimentos saludables y abundantes sin dañar el ecosistema? En este artículo exploramos los principios y técnicas tradicionales que guiaban la agricultura antes de la era industrial.
La fertilidad natural del suelo: una prioridad sagrada
Nuestros antepasados sabían que el suelo era un ser vivo. Lo nutrían con materia orgánica como estiércol animal, restos de cosechas y compost, promoviendo así la actividad microbiana esencial para la salud del terreno. En muchas culturas, la fertilidad del suelo estaba estrechamente vinculada a prácticas espirituales y rituales que honraban la tierra como fuente de vida.
Una técnica común era el barbecho: dejar descansar el terreno por uno o varios ciclos agrícolas, permitiendo su regeneración natural. También empleaban abonos verdes, es decir, sembraban leguminosas como trébol o alfalfa que luego se incorporaban al suelo para enriquecerlo con nitrógeno.
Rotación y asociación de cultivos: el arte de diversificar
La rotación de cultivos consistía en cambiar el tipo de plantas sembradas en una misma parcela cada temporada. Este método evitaba el agotamiento de nutrientes y rompía los ciclos de plagas específicas. Por ejemplo, después de una cosecha de cereales, se sembraban legumbres que mejoraban la estructura y nutrición del suelo.
Además, se practicaba la asociación de cultivos. Un ejemplo clásico es el sistema mesoamericano de las “Tres Hermanas”: maíz, frijol y calabaza. El maíz ofrecía soporte al frijol, el frijol fijaba nitrógeno en el suelo y la calabaza protegía con sus hojas la humedad del terreno y prevenía el crecimiento de malezas.
Control natural de plagas y enfermedades
Antes del uso de pesticidas sintéticos, los agricultores empleaban diversas estrategias para mantener el equilibrio ecológico. Entre ellas:
- Uso de plantas repelentes, como la albahaca o el ajo, para proteger cultivos sensibles.
- Atracción de insectos benéficos como mariquitas, avispas parasitarias y ranas, que controlaban naturalmente poblaciones de plagas.
- Preparación de extractos naturales (infusiones o macerados) de plantas con propiedades insecticidas, como el tabaco, el ajenjo o el chile.
También era frecuente el monitoreo constante de los cultivos, lo que permitía actuar rápidamente ante signos de plagas o enfermedades, siempre con soluciones locales y orgánicas.
Semillas nativas: la clave de la adaptación
Las comunidades campesinas cultivaban y seleccionaban sus propias semillas durante generaciones. Estas semillas criollas eran el resultado de una adaptación profunda a las condiciones locales de clima, suelo y plagas, lo que las hacía más resistentes y productivas en sus entornos específicos.
La diversidad genética era una ventaja: permitía cosechas más estables y evitaba depender de una sola variedad, lo cual reduce el riesgo de pérdidas catastróficas por enfermedades o cambios climáticos.
Conocimiento ancestral y observación de la naturaleza
La sabiduría agrícola ancestral no provenía de laboratorios, sino de la observación cuidadosa del entorno. Los campesinos sabían interpretar las señales del cielo, el comportamiento de los animales, la humedad del suelo y los ciclos de las estaciones. Esta conexión íntima con la naturaleza les permitía decidir cuándo sembrar, qué variedad elegir y cómo prevenir desastres.
En muchos casos, el conocimiento se transmitía oralmente, enriquecido con mitos, refranes y prácticas rituales que reforzaban la memoria colectiva de las comunidades.
El legado que podemos recuperar
En la actualidad, frente a la degradación ambiental, el cambio climático y la dependencia de insumos químicos, las prácticas agrícolas tradicionales están siendo redescubiertas por movimientos como la agroecología, la permacultura y la agricultura regenerativa. No se trata de regresar al pasado, sino de rescatar lo que funcionaba y adaptarlo con herramientas actuales.
Muchos agricultores modernos están volviendo a usar compost, semillas nativas, rotación de cultivos y manejo ecológico de plagas con excelentes resultados tanto en producción como en sostenibilidad.
Referencias
- Altieri, M.A. (2009). Agroecología: bases científicas para una agricultura sustentable. Serie Textos Básicos para la Formación Ambiental.
- Gliessman, S.R. (2018). Agroecology: The Ecology of Sustainable Food Systems. CRC Press.
- FAO (2021). “La importancia de las prácticas agrícolas tradicionales”. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
- Toledo, V.M. y Barrera-Bassols, N. (2008). La memoria biocultural: la importancia ecológica de las sabidurías tradicionales. Icaria Editorial.
- Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA). “Abonos verdes y rotación de cultivos”.
- Red de Semillas Libres. “Semillas criollas: herencia viva del campesinado”.
