Optimizar la fertilidad del suelo y la nutrición mineral es vital para la salud de las plantas y la prevención de enfermedades. Con demasiada frecuencia, la atención se centra únicamente en el rendimiento. El objetivo de un agrónomo debe ser crear un suelo saludable con el equilibrio correcto de nutrientes. Este equilibrio promueve mayores rendimientos y ayuda a controlar las enfermedades.
La presencia de un patógeno en un entorno favorable puede provocar una infección si el cultivo es susceptible. Optimizar la nutrición mineral de la planta es una forma de protegerse contra las enfermedades.
Un análisis oportuno de la fertilidad del suelo proporciona la primera pista sobre su salud y resistencia a las enfermedades. El primer paso es verificar el pH del suelo y determinar si satisface las necesidades del cultivo o requiere ajustes. Es crucial conocer los niveles de fósforo y potasio, el equilibrio de calcio y magnesio, y la disponibilidad de micronutrientes en relación con el pH del suelo.
Sin embargo, el análisis del suelo es solo un punto de partida. Las pruebas regulares de fertilidad del suelo no suelen evaluar los niveles de nitrógeno, a pesar de que este suele tener un mayor impacto en la susceptibilidad de las plantas a las enfermedades que cualquier otro nutriente.
En cuanto al nitrógeno, no solo su cantidad, sino también su forma son importantes. Los nitratos y el amonio afectan a las plantas de forma diferente. Algunas enfermedades se ven favorecidas por nutrientes ricos en nitratos, mientras que otras por nutrientes ricos en amonio. La absorción de nitratos aumenta el pH del suelo en la zona radicular, mientras que la absorción de amonio lo disminuye. Alterar el pH de la zona radicular puede influir en el riesgo de desarrollo de enfermedades. Por ejemplo, los nutrientes ricos en amonio aumentan la disponibilidad de manganeso, que ayuda a proteger el trigo de la pudrición.
Después del nitrógeno, el calcio desempeña un papel crucial en el desarrollo de enfermedades vegetales. El principal problema asociado con el calcio es su baja movilidad dentro de la planta. Su absorción también compite con la del potasio y el magnesio. Incluso si los análisis de suelo muestran niveles adecuados de calcio, los cultivos pueden experimentar deficiencia de calcio si las condiciones ambientales son desfavorables para su absorción.
El aporte de calcio al tejido frutal es crucial. Sin él, pueden desarrollarse enfermedades como la podredumbre apical en tomates y la mancha amarga en manzanas. Nuevas investigaciones demuestran que el oligoelemento níquel puede mejorar la absorción de calcio mediante el desarrollo del tejido frutal y ayudar a prevenir estas enfermedades. Sin embargo, la mayoría de los análisis de suelo actuales no pueden determinar los niveles de níquel en el suelo.
El silicio, considerado un nutriente vegetal casi esencial, también puede desempeñar un papel importante en la protección de los cultivos contra enfermedades. Numerosos estudios demuestran que añadir silicio soluble a productos como el silicato de calcio mejora su absorción por plantas como las cucurbitáceas y frena el desarrollo del oídio. Si bien el análisis del suelo para determinar el contenido de silicio no es rutinario, las mediciones del pH pueden ayudar a determinar las dosis de aplicación de silicato de calcio.
La ventaja de utilizar nutrición mineral es que el uso de estos productos (y conocimientos) es menos costoso que el uso de pesticidas para protegerse contra enfermedades.
Con los fungicidas, los patógenos suelen desarrollar resistencia tras el uso repetido del mismo producto. En cambio, los fertilizantes minerales son relativamente económicos y una práctica agrícola sostenible.
Sin embargo, la gestión de nutrientes no es una solución aislada. Es más eficaz cuando se utiliza como parte de una estrategia integral que incluye la salud del suelo y la materia orgánica, la rotación de cultivos, las buenas prácticas fitosanitarias y el manejo integrado de plagas.
Fuente: Growing Produce. Autor: Joseph Heckman.
