A veces la solución que necesitas está en tu propio patio trasero, o cerca de él.
Los agricultores que cultivan trigo y otros granos han luchado desde al menos el siglo XIX para controlar la mosca de sierra del tallo del trigo ( Cephus cinctus) , un insecto que se introduce en los tallos de los granos y los derriba, reduciendo las cosechas. Una variedad de enfoques defensivos, desde pesticidas hasta la rotación de cultivos, han tenido un éxito limitado. Ahora, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA están explorando una solución que aprovecha el enemigo natural de la mosca de sierra para reducir significativamente el daño que causa. Si funciona, podría convertirse en una parte crítica del enfoque de manejo integrado de plagas (MIP) que los investigadores del ARS utilizan para combatir los insectos enemigos de la agricultura.
Muchas plagas de cultivos son difíciles de mitigar debido a su naturaleza invasiva, lo que resulta en la escasez (o inexistencia) de enemigos naturales en las zonas que infestan. Sin embargo, la mosca sierra es nativa y, por lo tanto, tiene un enemigo natural al acecho: el parasitoide Bracon cephi , una avispa diminuta, de menos de 6 mm de largo, que se alimenta exclusivamente de la mosca sierra. La avispa hembra inserta un huevo, a través del tallo de un grano, en una larva de la mosca sierra. Esta larva de avispa la consume, reduciendo así su número y su impacto.
El hecho de que esta relación parasitaria ya exista de forma natural en algunas zonas lleva a los investigadores a creer que puede replicarse en otras regiones infestadas por la mosca sierra.
“Los programas típicos de biocontrol requieren la introducción de insectos no autóctonos e intentar que se establezcan en una nueva zona”, explicó Erika Peirce , especialista en teledetección de la Unidad de Investigación de Recursos y Sistemas de Pastizales en Fort Collins, Colorado. Peirce forma parte de un equipo colaborativo interestatal, compuesto por partes interesadas y científicos, que trabaja en conjunto para abordar el problema de la mosca sierra. “Este insecto se ha encontrado en Colorado desde que encontramos la mosca sierra en el siglo XIX”, añadió, “por lo que tenemos buenas razones para creer que podrá establecerse”.
Aunque algunas avispas están presentes en Colorado, sus ciclos de vida no siempre se han alineado con los de la mosca sierra, lo que las hace eficaces para controlar la plaga. Por ello, los investigadores están estudiando poblaciones de avispas de zonas vecinas, que se han desarrollado de forma que están mejor preparadas para atacar a la mosca sierra en el trigo.
El equipo ha ideado una forma sencilla pero ingeniosa de transportar las avispas. La llaman «embaladora de insectos beneficiosos», y es exactamente lo que su nombre indica: una o varias pacas grandes de paja, tomadas de zonas donde la avispa está extendida, y llenas de avispas. Las pacas se reubican en zonas con infestaciones de moscas sierra que actualmente no están siendo controladas por avispas. Allí, los investigadores pueden observar lo que sucede en situaciones reales de campo y cómo se comporta cada insecto.
“Es casi imposible, si no imposible, obtener una población de moscas sierra en el laboratorio, así que tenemos que hacerlo todo con especímenes recolectados en el campo”, explicó Peirce. “Por eso la empacadora de insectos es tan emocionante, porque encontramos una población muy grande y ahora podemos trasladarlas a nuevas ubicaciones”.
“Ha sido realmente interesante ver el entusiasmo de los agricultores por mover pacas”, añadió Tatyana Rand , ecóloga investigadora de la Unidad de Investigación de Manejo de Plagas en Sidney, Montana, quien también colabora en el proyecto. “Cuando los agricultores ven algo que pueden hacer ellos mismos, les resulta sumamente atractivo. Creo que hemos ganado mucha popularidad gracias a eso. Todos quieren una paca. Solo quieren ver si funciona. Hay gente muy entusiasmada por probar lo que ofrecemos”.
Tras un examen minucioso de la paja de trigo, los científicos determinaron que solo transportaban parasitoides beneficiosos en sus pacas, una comprobación que deberá formar parte de su visión para un enfoque de manejo integrado de plagas para el control de la mosca sierra. El siguiente paso es determinar cómo crear el entorno más favorable para los parasitoides, «para que podamos tener poblaciones más grandes que realmente controlen nuestras infestaciones de mosca sierra», afirmó Peirce. El equipo trabaja actualmente en la idea de crear viveros locales para los parasitoides, a fin de evitar el agotamiento de las abundantes poblaciones actuales en Nebraska que han proporcionado sus muestras hasta la fecha.
Aunque todavía quedan más preguntas por explorar, la pequeña avispa vecina se está convirtiendo en un aliado importante para uno de los cultivos más grandes de Estados Unidos. – por Kathryn Markham, Oficina de Comunicaciones del ARS
