El futuro de la habitabilidad espacial sostenible depende de nuestra capacidad para cultivar alimentos frescos fuera de la Tierra.
por la Sociedad de Biología Experimental
El revolucionario proyecto colaborativo Moon-Rice utiliza biología experimental de vanguardia para crear un cultivo alimentario ideal que pueda cultivarse en futuras estaciones espaciales, así como en entornos extremos en la Tierra.
La exploración espacial moderna depende en gran medida del reabastecimiento de alimentos desde la Tierra, pero estos suelen ser principalmente comidas preparadas que rara vez contienen ingredientes frescos. Para contrarrestar los efectos negativos que el entorno espacial puede tener en la salud humana , es importante contar con una fuente confiable de alimentos ricos en vitaminas, antioxidantes y fibra.
El proyecto Moon-Rice busca desarrollar el cultivo ideal para sustentar la vida en el espacio en misiones de larga duración, como la ocupación de bases permanentes en la Luna o Marte. «Vivir en el espacio se trata de reciclar recursos y vivir de forma sostenible», afirma Marta Del Bianco, bióloga vegetal de la Agencia Espacial Italiana. «Intentamos resolver los mismos problemas que enfrentamos aquí en la Tierra».
La Dra. Del Bianco explica que uno de los principales desafíos es el tamaño actual de los cultivos en la Tierra. Incluso muchas variedades enanas de arroz son demasiado grandes para cultivarse de forma fiable en el espacio. «Necesitamos un arroz superenano, pero esto conlleva sus propios desafíos», afirma.
Las variedades enanas suelen provenir de la manipulación de una hormona vegetal llamada giberelina, que puede reducir la altura de la planta, pero también dificulta la germinación de las semillas. No son un cultivo ideal, porque en cuanto al espacio, no solo hay que ser pequeño, sino también productivo.
El proyecto Moon-Rice no es un esfuerzo individual de la Agencia Espacial Italiana, sino que también cuenta con la colaboración de tres universidades italianas. «La Universidad de Milán cuenta con una sólida formación en genética del arroz, la Universidad de Roma «La Sapienza» se especializa en la manipulación de la fisiología de los cultivos y la Universidad de Nápoles «Federico II» posee una trayectoria excepcional en la producción de cultivos espaciales», afirma el Dr. Del Bianco. «Comenzamos este proyecto de cuatro años hace nueve meses, por lo que es un proyecto en desarrollo, pero los resultados preliminares que tenemos ahora son realmente prometedores».
«Investigadores de la Universidad de Milán están aislando variedades mutantes de arroz que pueden alcanzar tan solo 10 cm de altura, por lo que son realmente diminutas, lo que constituye un excelente punto de partida», afirma el Dr. Del Bianco. «Al mismo tiempo, Roma ha identificado genes que pueden alterar la arquitectura de la planta para maximizar la producción y la eficiencia del crecimiento».
Además, dado que la producción de carne será demasiado ineficiente para los hábitats con recursos y espacio limitados, la Dra. Del Bianco y su equipo están buscando enriquecer el contenido proteico del arroz incrementando la proporción de embriones ricos en proteínas respecto del almidón.
El enfoque personal del Dr. Del Bianco se centra en cómo las plantas de arroz se adaptarán a la microgravedad. «Simulamos la microgravedad en la Tierra rotando continuamente la planta para que la gravedad la atraiga por igual en todas direcciones. Cada lado de la planta se activa continuamente y no sabe dónde está arriba ni abajo», dice el Dr. Del Bianco. «Es lo mejor que podemos hacer en la Tierra porque, desafortunadamente, realizar experimentos en condiciones reales de microgravedad, es decir, en el espacio, es complejo y costoso».
Los alimentos frescos no solo pueden ser más nutritivos que las comidas espaciales precocinadas y envasadas, sino que también ofrecen importantes beneficios psicológicos. «Observar y guiar el crecimiento de las plantas es beneficioso para los humanos, y si bien los alimentos precocinados o en puré pueden ser adecuados por un corto periodo de tiempo, podrían convertirse en un problema en misiones de mayor duración», afirma el Dr. Del Bianco.
La exploración espacial es un trabajo muy exigente que requiere que los astronautas se encuentren en óptimas condiciones físicas y psicológicas. «Si logramos crear un entorno que nutra física y mentalmente a los astronautas, reduciremos el estrés y la probabilidad de errores. En el espacio, el peor error es un desperdicio de dinero, y el peor, la pérdida de vidas», afirma el Dr. Del Bianco.
El proyecto Moon-Rice no solo beneficia a los exploradores espaciales, sino que también tendrá aplicaciones útiles para el cultivo de plantas en entornos controlados en la Tierra. «Si se logra desarrollar un cultivo robusto para el espacio, podría utilizarse en los polos ártico y antártico, en desiertos o en lugares con poco espacio interior disponible», afirma el Dr. Del Bianco.
Esta investigación se presentará en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental en Amberes, Bélgica, el 9 de julio de 2025.
