Los pastizales se gestionan en todo el mundo para apoyar la producción ganadera, mientras que los que permanecen naturales o seminaturales prestan servicios esenciales que contribuyen al bienestar tanto de las personas como del planeta. Sin embargo, las actividades humanas están provocando que los pastizales se conviertan en una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en lugar de un sumidero de carbono.
por el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications informa sobre cómo los pastizales utilizados por los humanos han cambiado nuestro clima en los últimos siglos.
Los pastizales constituyen el bioma terrestre más extenso de la Tierra y son cruciales para el forraje animal, la biodiversidad y los servicios ecosistémicos. Absorben y liberan dióxido de carbono (CO₂ ) y emiten metano (CH₂ ) del ganado en pastoreo y óxido nitroso (N₂O ) del suelo, especialmente cuando se introduce estiércol o fertilizantes minerales. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo los flujos de estos tres gases de efecto invernadero provenientes de pastizales gestionados y naturales en todo el mundo han contribuido al cambio climático en el pasado, o sobre el papel de los pastizales gestionados en comparación con los pastizales naturales o con pastoreo muy escaso.
Para abordar esta brecha de conocimiento, un equipo internacional de investigación cuantificó los cambios en el almacenamiento de carbono y los flujos de gases de efecto invernadero en pastizales naturales y gestionados entre 1750 y 2012. Las estimaciones exhaustivas del estudio sobre la contribución de los pastizales globales al cambio climático pasado ilustran el importante servicio de enfriamiento climático proporcionado por las áreas escasamente pastoreadas y la creciente contribución al calentamiento del rápido aumento del número de ganado y una gestión más intensiva, que se asocian con más emisiones de CH4 y N2O a la hora de determinar el efecto climático neto contemporáneo del bioma de pastizales .
Construimos y aplicamos un nuevo modelo global de pastizales, espacialmente explícito, que incluye mecanismos de cambios en la materia orgánica del suelo y la productividad vegetal impulsados por cambios históricos en la ganadería y la reducción de animales silvestres de pastoreo en cada región. Este modelo es uno de los primeros en simular los detalles regionales del cambio de uso del suelo y la degradación causada por la sobrecarga ganadera —explica Jinfeng Chang, quien dirigió el estudio en el IIASA y actualmente trabaja en la Universidad de Zhejiang (China)—. También analizamos el efecto de los incendios y las pérdidas de carbono del suelo por erosión hídrica; las emisiones de CH₂ de los animales; las emisiones de N₂O de los excrementos animales, el estiércol y la aplicación de fertilizantes minerales; y la deposición atmosférica de nitrógeno.
El estudio muestra que las emisiones de CH 4 y N 2 O de los pastizales aumentaron en un factor de 2,5 desde 1750 debido al aumento de las emisiones del ganado que han compensado con creces la reducción de las emisiones derivadas de la disminución del número de herbívoros salvajes. Se estimó que el efecto sumidero neto de carbono de los pastizales de todo el mundo (en otras palabras, la capacidad de los pastizales de absorber más carbono y compactarlo en el suelo) se intensificó durante el último siglo, pero principalmente en los pastizales naturales y escasamente pastoreados. Por el contrario, durante la última década, los pastizales gestionados intensivamente por los seres humanos se han convertido en una fuente neta de emisiones de gases de efecto invernadero; de hecho, tienen niveles de emisión de gases de efecto invernadero similares a los de las tierras de cultivo mundiales, que representan una gran fuente de gases de efecto invernadero .
Nuestros resultados muestran que las diferentes actividades humanas que han afectado a los pastizales han inclinado el equilibrio de la absorción y emisión de gases de efecto invernadero hacia el calentamiento en pastizales de explotación intensiva y hacia el enfriamiento en sistemas naturales y seminaturales. Casualmente, hasta hace poco, ambos tipos de pastizales prácticamente se anulaban mutuamente —señala el coautor Thomas Gasser, del IIASA—. Sin embargo, las tendencias recientes que observamos hacia la expansión de los pastizales y el aumento del número de ganado nos llevan a prever que los pastizales globales acelerarán el calentamiento climático si no se implementan mejores políticas para favorecer el aumento del carbono en el suelo, detener la deforestación para la ganadería y desarrollar sistemas de producción ganadera climáticamente inteligentes .
Según los autores, los servicios de refrigeración que proporcionan los pastizales silvestres o escasamente pastoreados demuestran que los países deben evaluar no solo los balances de gases de efecto invernadero de sus pastizales gestionados (como se especifica en las normas nacionales vigentes de presentación de informes sobre gases de efecto invernadero de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático), sino también los sumideros y las fuentes de los pastizales, estepas, tundra y pastizales silvestres escasamente pastoreados. La presentación de informes completos sobre los gases de efecto invernadero de cada país podría facilitar la evaluación del progreso hacia los objetivos del Acuerdo de París y vincular mejor los balances nacionales de gases de efecto invernadero con las tasas de crecimiento observadas de las emisiones atmosféricas.
En el contexto de los objetivos climáticos de bajo calentamiento, la función de mitigación o amplificación de los pastizales dependerá de diversos aspectos. Esto incluye los cambios futuros en el número de ganado alimentado con pasto; la estabilidad del carbono acumulado en el suelo en los pastizales; y si el almacenamiento de carbono puede aumentar aún más con el tiempo o si se saturará, como se observa en experimentos a largo plazo —concluye Philippe Ciais, coautor del estudio del Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente (LSCE)—.
Más información: Chang J, Ciais P, Gasser T, Smith P, Herrero M, Havlik P, Obersteiner M, Guenet B, et al. (2021). El calentamiento climático provocado por pastizales gestionados anula el efecto de enfriamiento de los sumideros de carbono en pastizales naturales y de pastoreo escaso. Nature Communications DOI: 10.1038/s41467-020-20406-7
