Una colaboración de investigación entre la Universidad de Warwick, el Instituto Smithsonian y Embrapa (investigación agrícola brasileña) ha demostrado que miles de años de mitos agrícolas y tradiciones culturales han sido claves para la supervivencia del cultivo de la yuca (la fuente de la tapioca).
La mandioca (también llamada yuca) es una hortaliza de raíz que alimenta a unos mil millones de personas en todo el mundo. Prospera en suelos pobres, condiciones de sequía y entornos propensos a plagas, lo que la convierte en un cultivo esencial en climas difíciles. Se cultiva en todo el mundo mediante esquejes de tallos, un método que produce nuevas plantas de mandioca que son clones genéticos de la original. Se espera que la plantación clonal dé como resultado una baja diversidad genética , lo que hace que las plantas se vuelvan vulnerables a las enfermedades.
En el artículo publicado en Science , el análisis de los genomas de más de 500 plantas de yuca modernas, de herbario y arqueológicas encontró que el genoma de la yuca es extraordinariamente diverso para un cultivo clonal.
Para entender cómo surgió esta diversidad genética, los investigadores buscaron respuestas en los agricultores indígenas brasileños. A través de entrevistas, descubrieron que las prácticas y tradiciones culturales locales han sido responsables de crear y mantener el variado acervo genético de la yuca.
El autor principal de este artículo, el profesor Robin Allaby de la Universidad de Warwick, dijo: «Este estudio realmente muestra la importancia de la agricultura indígena en pequeña escala para nuestra seguridad alimentaria global».
Por ejemplo, los agricultores indígenas hablaron de su creencia en Kukurro, el dios oruga con el que decoran sus herramientas agrícolas. En honor a Kukurro, los agricultores ocasionalmente plantan tallos de plantas de mandioca de alto rendimiento y resistentes en estrecha proximidad en «casas Kukurro» especiales. Esto permite la reproducción sexual basada en semillas , lo que da como resultado «mandioca del cielo», rescatando la diversidad genética para el sistema.
El Dr. Logan Kistler, del Instituto Smithsoniano y primer autor, dijo: «Nos preguntamos si esta práctica de clonar esquejes de tallos reduciría la diversidad, ya que la reproducción por semillas es una forma de reorganizar el conjunto genético y de incorporar nuevas variaciones. Vimos exactamente lo contrario: la yuca tiene incluso más diversidad que sus parientes silvestres debido a la forma en que las personas han priorizado y mantenido diversas variedades».
Se encontraron patrones similares de diversidad de yuca en las diferentes áreas de la región amazónica y del Caribe; esto es inusual ya que la variación genética regional es común en cultivos ampliamente distribuidos. Esto se explicó por los informes de los agricultores sobre el intercambio y comercialización de esquejes de diferentes variedades de yuca, lo que dio como resultado una distribución regional de cultivos resilientes y diversos.
Esta práctica cultural está tan arraigada que, como parte de la costumbre matrimonial del pueblo brasileño Waurá, las nuevas novias llevan esquejes de yuca a la aldea de su marido.
El Dr. Fábio de Oliveira Freitas, investigador de EMBRAPA, afirmó: «Las historias y los mitos vinculados a los cultivos son una parte importante de las culturas indígenas. Este tipo de trabajo muestra cómo algunos mitos pueden afectar la evolución de los cultivos, por qué es tan importante apoyar a estas personas y cuánto tenemos que aprender todavía».
Desarrollar nuestra comprensión de estas prácticas de biodiversidad indígena podría informar futuras estrategias de mejoramiento y reforzar los esfuerzos en conservación de cultivos y seguridad alimentaria en entornos difíciles.
Más información: Logan Kistler et al., Los genomas históricos de la mandioca iluminan el mantenimiento de la diversidad en el cultivo clonal de larga duración, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq0018
