Las hormigas rojas de fuego son un problema creciente en muchas partes del mundo. Originarias de Sudamérica, son actualmente una de las plagas más invasivas y costosas del mundo, y han llegado a Europa. Dañan ecosistemas e infraestructuras, perjudican cultivos y ganado, y su picadura es dolorosa, a veces con graves efectos secundarios. Se controlan con insecticidas químicos, lo que puede suponer riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Sin embargo, en China, existe un escarabajo que es un excelente cazador de hormigas rojas de fuego.
Las hormigas rojas de fuego ( Solenopsis invicta ) fueron introducidas en China accidentalmente por los humanos, como suele suceder con las plagas invasoras en el mundo moderno, y a pesar de dos décadas de esfuerzos para frenar su propagación, ahora habitan grandes partes de China, incluidas más de la mitad de las provincias del país y dos regiones administrativas especiales.
Actualmente, la hormiga roja de fuego se ha encontrado en muchos países del mundo, incluyendo Estados Unidos, Nueva Zelanda, Australia, China, India, Japón y Corea del Sur. Se han reportado al menos tres casos de S. invicta en Europa . Se descubrieron ochenta y ocho nidos que cubrían un área de aproximadamente 4,7 hectáreas en Sicilia, Italia, en el invierno de 2022-2023. S. invicta se descubrió por primera vez en Taiwán en 2003. Aunque el gobierno chino ha intentado frenar su rápida propagación en las últimas dos décadas, S. invicta ya se ha extendido a más de 390 condados en 13 provincias y 2 regiones administrativas especiales en China, dijeron expertos del Instituto de Protección Vegetal de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Pekín, quienes se encargaron de detectar posibles depredadores de hormigas rojas importadas en 2022.
El equipo recurrió al escarabajo tigre Cosmodela aurulenta , a veces llamado simplemente escarabajo tigre, y detalló sus hallazgos en un estudio publicado en Annals of the Entomological Society of America.
La hormiga roja de fuego representa una amenaza para las personas que viven en zonas donde habita, como tierras de cultivo y parques, según enfatizan los investigadores en su artículo. Sus picaduras causan picazón y granos blancos. Las personas sensibles pueden presentar síntomas graves, como fiebre, shock, urticaria e incluso la muerte. Las hormigas rojas dañan los cultivos, perjudican al ganado y desplazan rápidamente a las especies nativas de insectos.
Actualmente, la principal estrategia para el control de la hormiga de fuego sigue siendo el uso de productos químicos. Se han registrado alrededor de 40 productos químicos para el control de S. invicta en China. Sin embargo, el uso excesivo de pesticidas tiene diversos efectos negativos, por lo que el manejo integrado de plagas (MIP), que combina métodos de control biológico y cultural con productos químicos, puede suprimir adecuadamente las poblaciones de hormigas de fuego en la región.
Los enemigos naturales de la hormiga de fuego incluyen moscas fóridas del género Pseudacteon , a veces llamadas moscas decapitadoras de hormigas, que se han utilizado como control biológico en los Estados Unidos.
Alrededor de 17 especies de Pseudacteon son parasitoides de la hormiga de fuego y no son capaces de parasitar hormigas de otros géneros.
Hasta la fecha, se han liberado en Estados Unidos seis moscas fóridas altamente específicas del género Pseudacteon para controlar S. invicta . Una desventaja obvia de las especies de Pseudacteon es que su tasa de parasitismo exitoso suele ser muy baja. La tasa más alta de parasitismo por colonia es de aproximadamente el 2,8 % en su país de origen, Argentina. Además, dado que las moscas deben completar su ciclo de vida antes de escapar de la cabeza de la hormiga de fuego, puede tardar hasta 10 semanas en matarlas.
Por otro lado, los llamados escarabajos tigre (Coleoptera: Cicindelidae ) son un grupo común de depredadores naturales que cazan presas activas, a veces de mayor tamaño, mediante acecho y emboscada.
Recientemente, se han descrito o reincorporado 974 nuevas especies de escarabajos tigre, lo que eleva el número de especies a 2897. Los adultos de los diversos escarabajos tigre suelen tener mandíbulas largas y falciformes, patas delgadas y ágiles, y ojos y cabeza que, en conjunto, son más anchos que el tórax.
Los escarabajos tigre adultos tienen un gran potencial para controlar plagas agrícolas. Por ejemplo, Calochroa sexpunctata se alimenta de diversas plagas del arroz en India, África Occidental y Filipinas. Los adultos de la especie Cylindera octoguttata, de África Occidental , suelen depredar larvas de varios mosquitos en aguas poco profundas. Tetracha virginica , un escarabajo tigre nativo del sureste de Estados Unidos, es un posible agente de control para varios grillos topo en céspedes y pastos.
El escarabajo tigre de manchas doradas, Cosmodela aurulenta , se encuentra en muchas provincias de China y también en toda la región indo-malaya.
Los investigadores recolectaron 80 escarabajos tigre (C. aurulenta) de su hábitat natural (Parque Baxianling, Distrito de Longgang, Shenzhen) y criaron a las crías con larvas de hormigas Polyrhachis dives y gusanos de la harina ( Tenebrio molitor ) hasta que alcanzaron un tamaño adecuado (2-3 centímetros) para su evaluación. Los escarabajos tigre se desarrollaron mucho mejor con larvas de gusanos de la harina.
Los científicos también recolectaron 150 hormigas de fuego obreras y las clasificaron como pequeñas (2-3 milímetros) o grandes (6-7 mm). Posteriormente, evaluaron el potencial de biocontrol analizando parámetros como la respuesta funcional (la variación de la tasa de alimentación de los escarabajos tigre con la densidad de presas). Descubrieron que la depredación aumentaba gradualmente con el aumento de la abundancia de hormigas de fuego antes de estabilizarse, una respuesta funcional denominada Holling tipo II, que describen como deseable para el biocontrol. También analizaron la competencia entre los escarabajos tigre.
Investigaciones posteriores podrían ayudar a determinar el número ideal de depredadores competidores que se deben liberar. Los científicos informan que, en teoría, cada escarabajo tigre podría eliminar 29 obreras pequeñas o 12 obreras grandes al día.
Los escarabajos tigre (Cosmodela aurulenta) presentan ventajas distintivas. Sus cuerpos grandes y patas largas y delgadas los convierten en cazadores robustos y rápidos. Son depredadores flexibles que adaptan su comportamiento de caza (esconderse y emboscar o buscar y perseguir) a su entorno. Los escarabajos tigre y las hormigas rojas de fuego tienen nichos que se solapan, y los escarabajos tigre son tolerantes al calor.
La única desventaja es que los escarabajos tigre son omnívoros. A diferencia de las moscas que les arrancan la cabeza a las hormigas y atacan selectivamente a las hormigas rojas de fuego, los escarabajos tigre son oportunistas y podrían no ser selectivos con las hormigas en un entorno natural con una amplia variedad.
Sin embargo, donde se han asentado las hormigas de fuego, otros insectos prácticamente no tienen ninguna posibilidad, excepto quizás los escarabajos tigre. En el laboratorio, las hormigas de fuego picaron a los escarabajos tigre en las patas e intentaron subirse a sus caparazones, pero los ataques no causaron daño alguno al depredador.
Este estudio sienta las bases para el biocontrol de la hormiga roja de fuego utilizando el escarabajo tigre C. aurulenta y demuestra un método para la producción en masa del depredador alimentándose de larvas de Tenebrio molitor Linnaeus .
Fuente: Anales de la Sociedad Entomológica de América.
doi.org/10.1093/aesa/saaf012
