En medio del sur del océano Índico se encuentra una vasta cordillera volcánica submarina conocida como la meseta de Kerguelen.
Por Joel Williams, Nicole Hill
En su centro se encuentra el territorio más remoto de Australia: las islas Heard y McDonald. Estos gélidos asentamientos, a unos 4100 km al suroeste de Perth, albergan los únicos volcanes activos de Australia.
Estas islas aisladas son un foco de biodiversidad. Abundan las focas y los pingüinos en las playas rocosas. Las especies de peces submarinos han desarrollado compuestos anticongelantes en la sangre para soportar temperaturas cercanas al punto de congelación.
El aislamiento no significa protección. El descubrimiento de numerosas crías de elefante marino muertas en la isla Heard sugiere la posible llegada de la influenza aviar altamente patógena . Durante años, las ricas pesquerías de estas islas fueron blanco de pescadores ilegales que buscaban la codiciada merluza negra.
Tenemos buenas noticias. Nuestra nueva investigación ha descubierto un número creciente de especies de peces y una distribución más amplia en las Islas Heard y McDonald. Si bien es difícil determinar con precisión las causas de estos aumentos, creemos que se debe a una combinación de factores: la eliminación de la pesca ilegal, cambios en las prácticas pesqueras para reducir la captura incidental, una reserva marina establecida desde hace tiempo y, posiblemente, aumentos en la productividad oceánica impulsados por el clima .
Las comunidades de peces se están recuperando
El terreno ondulado y las aguas ricas en nutrientes que llegan desde 4.000 metros de profundidad a la meseta de Kerguelen han ayudado a hacer de esta zona un foco de especies de peces.
Antes de que Australia estableciera una zona de exclusión alrededor de las islas, la región era un objetivo frecuente de los barcos de pesca internacionales, lo que probablemente causó daños significativos a muchas formas de vida en el fondo marino.
En la década de 1990, los pescadores ilegales que utilizaban palangres se dirigían a estas aguas para capturar la valiosa merluza negra y grandes capturas de especies como el bacalao jaspeado. A principios de la década de 2000, la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada se erradicó gracias a las iniciativas conjuntas de vigilancia de las autoridades australianas y francesas. Francia controla las islas Kerguelen, a 450 km de distancia. Actualmente, estas aguas se vigilan por satélite.
Históricamente, los pescadores autorizados también dependían de la pesca de arrastre para la captura de merluza negra. En 2003, la industria pesquera comenzó a adoptar el método de palangre para la captura de merluza negra, lo que probablemente ha beneficiado los hábitats del fondo marino, las especies de captura incidental y las comunidades de peces. Hoy en día, la pesca de arrastre en la región es mucho menor, salvo en el caso de una pequeña pesquería de draco rayado.
La merluza negra es codiciada por los mejores restaurantes del mundo, y la zona cuenta con una pesquería de merluza negra y caballa bien gestionada y lucrativa, considerada sostenible . Solo se pueden capturar 2120 toneladas al año, según los límites de captura establecidos por la Autoridad Australiana de Gestión Pesquera.
En 2002, se declaró una reserva marina de veda en algunas aguas alrededor de las islas Heard y McDonald, que se amplió en 2014. Es probable que esto también haya contribuido al aumento de las comunidades de peces. En enero de 2025, el gobierno australiano amplió significativamente el tamaño de la reserva, incluyendo zonas de veda, protección del hábitat y parque nacional. Esto debería reforzar aún más la protección.
La lejanía de la región, las duras condiciones y la profundidad del océano hacen que sea muy difícil estudiar cómo la pesca y el cambio climático afectan a las comunidades de peces.
Los datos que utilizamos en nuestra investigación provienen de un programa de monitoreo a largo plazo realizado por pescadores y gestionado por el gobierno australiano. Cada año, desde finales de la década de 1990, un barco pesquero realiza varias pesquerías de arrastre cortas a diferentes profundidades. Se registra la presencia y abundancia de diferentes especies.
Utilizamos enfoques estadísticos contemporáneos para modelar todo el conjunto de datos, examinando cómo todas las especies de peces del fondo marino responden a factores como la temperatura del agua, la profundidad, el clima y el estado de reserva marina.
Nuestro análisis de datos del período 2003-2016 reveló que, a pesar del calentamiento del océano, la población de peces de fondo ha aumentado considerablemente. Esto incluye especies con mayor probabilidad de ser capturadas incidentalmente en redes de pesca, como la raya de Eaton , el bacalao gris y el granadero de aguas profundas. Sorprendentemente, el número de especies en una sola muestra se duplicó con creces en un período de 13 años.
¿Que sigue?
Esta zona es un foco de cambio climático. Las principales corrientes oceánicas, como el Frente Polar, están cambiando y la temperatura del agua está aumentando . Estos cambios están impulsando la producción de fitoplancton, las plantas flotantes microscópicas que sustentan las redes tróficas. Aún no sabemos si esta es otra razón por la que la distribución de los peces está cambiando, ni qué implicaciones tendrá el aumento de la temperatura del agua para las especies de peces adaptadas a los polos.
Este año, el buque de investigación australiano RSV Nuyina visitará las Islas Heard y McDonald en dos ocasiones para realizar investigaciones, como el estudio de los ecosistemas marinos, con el fin de orientar la gestión pesquera. Para los investigadores, el siguiente paso será ampliar la colaboración con investigadores, pescadores y gestores pesqueros franceses para monitorear mejor los cambios en los ecosistemas de toda la meseta de Kerguelen.
No podemos afirmar con certeza que estas especies se hayan recuperado por completo, ya que desconocemos su distribución y abundancia antes del inicio de la presión humana. Sin embargo, en general, nuestra investigación es una buena noticia. Sugiere que las especies de peces bajo presión pueden recuperarse considerablemente y que los métodos de gestión están funcionando.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
