Se prevé que muchos glaciares tropicales de los Andes desaparezcan en las próximas décadas.
Por Alex Chepstow-Lusty
Su agua de deshielo sustenta a millones de personas, alimenta los cultivos durante la estación seca, abastece a Lima, la capital de Perú, y a otras grandes ciudades, e incluso alimenta el río Amazonas. A medida que los glaciares desaparecen, las inundaciones y las sequías se vuelven más extremas.
Pero mi nueva investigación con colegas sugiere que las soluciones pueden estar en el conocimiento ambiental que los incas y sus predecesores desarrollaron hace siglos.
En enero de 2010, lluvias récord provocaron inundaciones masivas en la región de Cusco, Perú. Puentes fueron arrasados, 25.000 personas quedaron sin hogar y el 80% de las cosechas fueron destruidas. El ferrocarril a Machu Picchu quedó interrumpido . Las pérdidas se estimaron en 230 millones de dólares estadounidenses (170 millones de libras esterlinas).
Este desastre ocurrió en el corazón del antiguo Imperio Inca, que abarcaba desde lo que hoy es la frontera con Colombia hasta el centro de Chile. Los eficientes sistemas de almacenamiento, la sofisticada red vial y la gestión ecológica de los incas albergaban a hasta 14 millones de personas antes de la conquista y colonización europea.
¿Podría entonces haberse evitado parte de esta catástrofe moderna si el paisaje aún conservara su cubierta arbórea natural (bosques y vegetación de gran altitud que frenan el agua y reducen la erosión)?
Un nuevo artículo en la revista Ambio ofrece una perspectiva a largo plazo. Formé parte de un equipo de investigadores de la Universidad de Sussex, el Centro Internacional de la Papa en Lima y la ONG Ecoan, con sede en Cusco, que examinó microfósiles como polen en núcleos de sedimentos del lago Marcacocha, cerca de Cusco . Estos funcionan como un archivo ambiental, registrando los cambios en la vegetación, la agricultura y el clima a lo largo de los siglos.
La evidencia muestra que, aproximadamente desde el año 1100, durante un período de calentamiento global conocido como la Anomalía Climática Medieval , las comunidades andinas se desplazaron hacia las zonas más altas de las montañas. Construyeron terrazas, irrigaron laderas y plantaron árboles como el aliso para aumentar la fertilidad del suelo y obtener madera.
Las llamas y sus primas, las alpacas, eran vitales, ya que eran resistentes, de patas ligeras y proporcionaban lana, combustible y fertilizante. Sus montones de estiércol comunales incluso aparecen en los sedimentos del lago, revelados por picos en los fósiles de ciertos ácaros excretores que prosperaban cuando las caravanas de llamas pastaban en las cercanías.
En conjunto, estas prácticas estabilizaron los suelos, redujeron la erosión y permitieron que grandes poblaciones prosperaran en los Andes.
Una transformación ecológica y social
Con la llegada de los españoles en la década de 1530, este equilibrio se alteró por completo. El nuevo ganado (vacas, ovejas y cabras) pisoteó la vegetación y erosionó los suelos. Sus rebaños en libertad dejaron residuos por todo el paisaje, a diferencia de las llamas y su estiércol, fácilmente recolectable .
Al mismo tiempo, los españoles talaban los bosques para obtener madera y carbón, a diferencia de los incas, que habían impuesto duras penas para proteger sus recursos forestales. El pastor y cronista español del siglo XVII, Bernabé Cobo, comentó que una familia española consumía tanto combustible en un día como una familia nativa en un mes entero .
Los sedimentos del lago registran el daño ecológico de la época: exceso de nutrientes provenientes del estiércol, mayor erosión y un colapso de la gestión sostenible de la tierra por parte de los incas.
Esta no es una historia sencilla en la que los incas eran perfectos para el medio ambiente y los españoles totalmente negativos, pero hay lecciones claras que aprender. Los indígenas, normalmente desplazados a tierras más pobres a gran altitud, se adaptaron a lo que funcionaba pragmáticamente.
En los Andes, muchas comunidades de las tierras altas aún se apoyan mutuamente mediante tradiciones profundamente arraigadas, que implican colaboración y reciprocidad. Algunas de las soluciones climáticas más prometedoras de la actualidad se basan en este legado .
Comunidades restaurando la vegetación andina
Uno de los coautores del artículo, el biólogo cusqueño Tino Aucca Chutas , fundó la ONG Ecoan en el año 2000 para proteger los raros bosques nubosos de Polylepis a gran altitud . Estos árboles nudosos y cubiertos de musgo captan el agua de las nubes y la liberan lentamente, lo que los hace vitales para el suministro de agua río abajo. Solo quedan pequeños fragmentos de los bosques originales.
A través del movimiento regional Acción Andina , fundado por Ecoan y la organización sin fines de lucro Global Forest Generation, se han plantado 12 millones de árboles de Polylepis en los Andes. En 2023, Acción Andina recibió el prestigioso premio mundial Earthshot . El objetivo final es restaurar completamente los bosques durante el próximo siglo.
Otro coautor, Graham Thiele del Centro Internacional de la Papa en Lima, sostiene que la agroforestería nativa (que combina cultivos tradicionales, árboles y llamas) debería ser parte de una » segunda revolución agrícola climáticamente inteligente » en los Andes.
Los Andes se encuentran en la peor parte del cambio climático. Los glaciares están retrocediendo, las precipitaciones son cada vez más erráticas y desastres como las inundaciones de Cusco ocurrirán con mayor frecuencia. Pero la historia demuestra que las sociedades se han adaptado antes.
Las terrazas de estilo inca, los bosques nubosos y las llamas no son reliquias del pasado; son las herramientas necesarias ahora, especialmente vitales con la inminente desaparición de los glaciares. Mientras Sudamérica se enfrenta a una inminente crisis hídrica, el tiempo apremia, y las lecciones de los incas podrían ser más urgentes que nunca.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
