Los científicos han confirmado que los felinos domésticos de color naranja tienen una característica única.
por el Centro Médico de la Universidad de Stanford
En un nuevo estudio, investigadores de Stanford Medicine han descubierto la mutación genética, postulada desde hace tiempo pero esquiva, que hace que los gatos sean de ese color, y que al parecer no se presenta en ningún otro mamífero.
El hallazgo amplía nuestra comprensión de cómo los cambios genéticos sutiles dan lugar a nuevos rasgos, dijeron los investigadores.
Muchos mamíferos tienen tonos de naranja (pensemos en tigres, golden retrievers, orangutanes y humanos pelirrojos), pero solo en los gatos domésticos la coloración naranja está relacionada con el sexo, apareciendo con mucha más frecuencia en los machos.
«En varias especies que tienen pigmento amarillo o naranja, esas mutaciones ocurren casi exclusivamente en uno de dos genes, y ninguno de esos genes está ligado al sexo», dijo Christopher Kaelin, Ph.D., científico sénior en genética y autor principal del estudio que se publicará en línea en Current Biology .
Greg Barsh, MD, Ph.D., profesor emérito de genética y pediatría, es el autor principal del estudio.
Si bien los científicos han identificado las mutaciones típicas que inducen a las células pigmentarias de la piel a producir pigmento amarillo o naranja en lugar del marrón o negro predeterminado, solo tenían una idea aproximada de dónde encontrar la mutación correspondiente en los gatos.
Sabían por la preponderancia de los gatos machos de color naranja que la mutación, llamada «naranja ligado al sexo», estaba en algún lugar del cromosoma X. (Como en la mayoría de los mamíferos, las hembras tienen cromosomas sexuales XX mientras que los machos tienen cromosomas sexuales XY). Cualquier gato macho con naranja ligado al sexo será completamente naranja, pero una gata necesita heredar el naranja ligado al sexo en ambos cromosomas X para ser completamente naranja, una ocurrencia menos probable.
Las gatas con una copia del naranja ligado al sexo presentan un color parcialmente naranja, con un patrón moteado conocido como carey, o con manchas naranjas, negras y blancas conocidas como calicó. Esto se debe a un fenómeno genético en las hembras, llamado inactivación aleatoria del cromosoma X, en el que se inactiva un cromosoma X en cada célula. El resultado es un mosaico de células pigmentarias, algunas que expresan el naranja ligado al sexo y otras que no.
Un rompecabezas genético
Los científicos han aprovechado la amplia variedad de colores y patrones de los gatos para estudiar la genética desde principios del siglo XX, pero la identidad molecular de la peculiar mutación naranja sigue siendo confusa.
«Es una excepción genética que se detectó hace más de cien años», dijo Kaelin. «Es precisamente ese rompecabezas genético comparativo lo que motivó nuestro interés en la naranja ligada al sexo».
Basándose en un estudio previo que había comenzado a limitar la región del cromosoma X que contenía la mutación, Kaelin y sus colegas se centraron en la naranja ligada al sexo utilizando un proceso paso a paso.
«Nuestra capacidad para lograr esto se ha visto facilitada por el desarrollo de recursos genómicos para gatos, disponibles tan solo en los últimos cinco o diez años», afirmó. Esto incluye los genomas secuenciados completos de una amplia variedad de gatos. Los investigadores también recolectaron muestras de ADN de gatos en clínicas de esterilización y castración.
Primero, buscaron variantes en el cromosoma X compartido por gatos machos de color naranja y encontraron 51 candidatos. Descartaron 48, ya que también se encontraron en algunos gatos de color diferente. De las tres variantes restantes, una destacó por su probable papel en la regulación génica : se trataba de una pequeña deleción que aumentaba la actividad de un gen cercano conocido como Arhgap36.
Expresión inusual
«En el momento en que lo encontramos, el gen Arhgap36 no tenía ninguna conexión con la pigmentación», dijo Kaelin.
El gen, altamente conservado en mamíferos , estaba siendo estudiado por investigadores en cáncer y biología del desarrollo. Arhgap36 se expresa normalmente en tejidos neuroendocrinos, donde su sobreexpresión puede provocar tumores. No se conocía su efecto en las células pigmentarias.
Excepto, descubrieron Kaelin y sus colegas, en los gatos de color calabaza.
«Arghap36 no se expresa en células pigmentarias de ratones, ni en células pigmentarias humanas, ni en células pigmentarias de gatos de color naranja», dijo Kaelin. «La mutación en gatos de color naranja parece activar la expresión de Arghap36 en un tipo de célula, la célula pigmentaria, donde normalmente no se expresa».
Esta expresión anormal en las células pigmentarias inhibe un paso intermedio de una vía molecular bien conocida que controla el color del pelaje, la misma que opera en otros mamíferos de color naranja. En estas especies, las mutaciones típicas del naranja interrumpen un paso anterior de dicha vía; en los gatos, el naranja ligado al sexo interrumpe un paso posterior.
«Ciertamente, este es un mecanismo muy inusual en el que se produce una expresión errónea de un gen en un tipo de célula específico», dijo Kaelin.
evolución molecular
Estos esfuerzos por comprender cómo los gatos domésticos adquirieron diferentes colores y patrones son una puerta de entrada para comprender el surgimiento de otros rasgos físicos, desde las manchas del guepardo hasta los cuerpos aerodinámicos de los delfines. El naranja ligado al sexo es un ejemplo novedoso de cómo ocurre la evolución a escala molecular.
«Creemos que es un ejemplo de cómo los genes adquieren nuevas funciones que permiten la adaptación», dijo Kaelin, quien también ha estudiado colores y patrones en perros, guepardos, tigres, osos, cebras y hámsteres.
En el caso de los gatos naranjas, la «adaptación» podría deberse simplemente a nuestros caprichos. Hace siglos, los raros gatos naranjas, calicó o carey pudieron haber llamado la atención de los humanos, quienes fomentaron su proliferación. Actualmente, los gatos naranjas están ampliamente distribuidos por todo el mundo.
«Esto es algo que surgió en el gato doméstico, probablemente en las primeras etapas del proceso de domesticación», dijo Kaelin. «Lo sabemos porque existen pinturas que datan del siglo XII donde se ven imágenes nítidas de gatos calicó. Por lo tanto, la mutación es bastante antigua».
Sólo superficial
Además del pelaje color mermelada, ¿podría el naranja ligado al sexo ser responsable de otras cualidades en los gatos naranjas? «Según nuestras observaciones, se espera que esto sea altamente específico de las células pigmentarias», afirmó Kaelin.
Para verificarlo, los investigadores también midieron la expresión de Arhgap36 en varios tejidos no cutáneos (el riñón, el corazón, el cerebro y la glándula suprarrenal) y no encontraron diferencias entre los gatos naranjas y los no naranjas.
«No creo que podamos descartar la posibilidad de que exista una expresión alterada del gen en algún tejido que no hemos analizado y que pueda afectar el comportamiento», admitió Kaelin. Pero cree que la reputación de los gatos naranjas como agentes amigables del caos probablemente se deba a que la mayoría son machos.
«No hay muchos estudios científicos sobre la personalidad de los gatos naranjas», añadió.
Investigadores de la Universidad Brown, el Laboratorio Nacional Frederick para la Investigación del Cáncer y la Universidad de Auburn contribuyeron al estudio.
Más información: Caracterización molecular y genética del color naranja del pelaje ligado al sexo en el gato doméstico, Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.04.055 . www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(25)00552-4
