Científicos de la Universidad de Adelaida han desarrollado un nuevo método simple, económico y rápido para detectar y medir concentraciones muy bajas de cal agrícola en los suelos, lo que generalmente es una tarea difícil y que requiere mucho tiempo.
por Kelly Brown, Universidad de Adelaida
La investigación se publica en la revista líder en ciencia del suelo, Geoderma .
La estudiante de doctorado y autora principal del estudio, Ruby Hume, desarrolló este método como parte de un proyecto dirigido por el Departamento de Industrias Primarias y Regiones (PIRSA) y financiado por la Corporación de Investigación y Desarrollo de Granos, que explora nuevos enfoques para abordar el problema de la acidificación del suelo subterráneo en las regiones de cultivo del sur de Australia.
La acidez del suelo puede ser muy perjudicial para la producción agrícola. Aproximadamente el 20 % de las tierras agrícolas del sur de Australia se ve afectado por este problema, y se prevé que esta cifra se duplique en las próximas décadas, afirmó la Sra. Hume.
Si bien no es un problema nuevo en el sur de Australia, ahora observamos acidez en regiones donde antes no era un problema, como en el centro-norte y la península de Yorke, y en suelos arcillosos del sureste.
Otro gran problema, según los investigadores, es el desarrollo de capas ácidas debajo de la superficie del suelo, que son difíciles de detectar y tratar.
La cal (carbonato de calcio) se aplica habitualmente en las explotaciones agrícolas para tratar la acidez del suelo. Para maximizar su eficacia, es importante comprender cómo se disuelve y se distribuye la cal en el suelo.
El nuevo método para detectar y medir carbonatos en suelos utiliza la espectroscopia de infrarrojo medio (MIR). Esta espectroscopia es una herramienta relativamente consolidada en la química del suelo que mide las vibraciones de los enlaces moleculares en el suelo cuando se aplica luz infrarroja a una muestra.
«Con esta tecnología pudimos detectar cantidades muy pequeñas de cal que podrían perderse entre la otra información contenida en el suelo», dijo la Sra. Hume.
«Es una herramienta valiosa porque es precisa, económica y requiere una preparación mínima de la muestra».
Las siguientes etapas de esta investigación implican la aplicación del método a diversos ensayos de campo establecidos por el equipo de Suelos Ácidos SA de la Corporación de Investigación y Desarrollo de Granos. Estos ensayos, que se realizarán con agricultores locales en diversas localidades de Australia Meridional, incluirán diferentes tratamientos de encalado y métodos de incorporación que podrían mejorar la gestión de sus suelos en el futuro.
El profesor asociado Luke Mosley, del Instituto de Medio Ambiente y la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida, coautor y supervisor principal del doctorado, afirmó: «Esperamos poder detectar productos de cal a través del perfil del suelo y medir si estos productos se mueven por él y cómo lo hacen, tratando eficazmente la acidez».
El método también es potencialmente útil para proyectos de almacenamiento de carbono en el suelo , que se están implementando cada vez más en Australia y en todo el mundo como una forma de ayudar a mitigar el cambio climático.
En futuras investigaciones, la Sra. Hume planea estudiar las respuestas espectrales de las plantas a la acidez y al encalado, y ha recibido una pasantía de posgrado en el Australian Plant Phenomics Facility (APPF) para explorar esto con un ensayo en macetas en las instalaciones Smart House del APPF, a partir del año próximo.
Más información: Ruby Hume et al., Detección de concentraciones de cal relevantes para la agricultura en el suelo mediante espectroscopia de infrarrojo medio, Geoderma (2021). DOI: 10.1016/j.geoderma.2021.115639
