Las hojas del pepino crecen en espiral en la planta. Esto dificulta el trabajo de un robot de limpieza, ya que estorban. ¿Es posible modificar las plantas para que todas las hojas queden ordenadas en el tallo, una frente a la otra?
Merijn Kerstens, estudiante de doctorado del Laboratorio de Biología Celular de la Universidad de Wageningen, ya sabe la respuesta. No.
En la naturaleza, el crecimiento se produce en espiral. Las hojas y las flores suelen repetirse a lo largo del tallo exactamente en un ángulo de 137,5 grados, tanto en sentido horario como antihorario. Los frutos de la planta modelo, Arabidopsis thaliana , también siguen este «ángulo áureo». Pero no siempre. «Las plantas mutantes a veces adoptan ángulos de 90 o 180 grados», afirma Kerstens.
Decidió investigar por qué estos mutantes a veces se desvían del patrón espiral normal. Simultáneamente, intentó transferir esta característica al cultivo de pepino. Se centró en la función de los factores de transcripción en la Arabidopsis thaliana mutante (genéticamente modificada). Los factores de transcripción son proteínas que funcionan como interruptores en el genoma. Al unirse a los genes, se activan o inhiben. Kerstens estudió los llamados PLETHORA, factores de transcripción que intervienen en el crecimiento celular, la formación de patrones y la división.
El primer estudio de ángulos anormales en mutantes de Arabidopsis se realizó en la Universidad de Utrecht. Una repetición de estos experimentos en Wageningen arrojó un efecto mucho menos pronunciado.
La variabilidad de los ángulos fue mayor, pero no encontré un ángulo claro de 90 o 180 grados. Este misterio finalmente se resolvió. A medida que la Arabidopsis crece, el tallo gira ligeramente en sentido contrario a las agujas del reloj. Las plantas mutantes también crecen un poco más rápido que la planta original. Esto aumenta la distancia entre dos flores adyacentes y, con ello, el ángulo entre ellas: se hace mayor si la espiral gira en sentido contrario a las agujas del reloj, como el tallo, pero menor si gira en el sentido de las agujas del reloj. Las dos rotaciones dan lugar a una amplia gama de ángulos resultantes. Esto difiere de lo que se encontró en Utrecht. Al parecer, las cámaras de crecimiento en Utrecht afectan a las plantas de forma diferente que aquí. Esto podría deberse a la diferente luz o humedad —dice Kerstens—.
Las probabilidades de que el rasgo se transmita de una planta a otra son escasas. «Los pepinos crecen un metro por semana. La distancia entre las hojas es grande y los tallos son muy retorcidos. En resumen, es una tarea inútil», afirma Kerstens.
Sin embargo, el científico ahora sabe mucho más sobre la función de los factores de transcripción PLETHORA y su funcionamiento. Para realizar su función, deben unirse al genoma. Kerstens descubrió estos sitios de unión. Además, su código genético parece ser el mismo en muchas plantas: «Por eso creo que su función también es similar en muchas plantas».
Fuente: Recurso en línea. Autor: Roelof Kleiss.
