En Australia, en el marco de la Semana Nacional de la Ciencia, una propuesta de investigación pionera plantea la idea de producir en masa una vacuna vegetal para proteger los cultivos de hortalizas de enfermedades virales.
Desde el punto de vista científico, la iniciativa, de cinco años de duración y financiada por Hort Innovation y dirigida por la Universidad de Queensland (UQ), tiene como objetivo explorar cómo se podrían utilizar los péptidos (pequeñas moléculas biológicas) para preparar a las plantas para que se defiendan contra los virus, de forma similar a como funcionan las vacunas en los humanos.
Para abordar este desafío, el equipo utilizará herramientas avanzadas de biología molecular vegetal para identificar péptidos candidatos prometedores y evaluar su capacidad para inducir una respuesta inmunitaria amplia en cultivos hortícolas. Paralelamente, el proyecto también estudiará bacterias beneficiosas del sistema radicular de las plantas que pueden actuar como cebadores de defensa naturales.
Brett Fifield, director ejecutivo de Hort Innovation, explicó lo que esto podría significar para los horticultores australianos: «El proyecto utiliza técnicas de vanguardia de biología molecular vegetal para desarrollar soluciones sostenibles y escalables para los agricultores de todo el país. Combinamos la ciencia de vanguardia con las necesidades agrícolas prácticas para crear cultivos resistentes a los virus que no requieren productos químicos. Esto es ciencia en acción, aplicando la biología para resolver problemas del mundo real, y precisamente el tipo de innovación que celebramos durante la Semana Nacional de la Ciencia».
El Dr. Mark Jackson, de la Universidad de Queensland, explicó: «Al igual que las personas se vacunan contra la gripe para preparar su sistema inmunitario, nosotros ayudamos a las plantas a prepararse para los ataques virales con péptidos. Estas moléculas pueden activar las defensas naturales de la planta, de modo que, cuando aparece un virus real, la planta sabe cómo defenderse».
A diferencia de las vacunas tradicionales que utilizan virus debilitados o muertos, este proyecto investiga elicitores peptídicos: moléculas que imitan la presencia de un virus sin introducir el patógeno. Estos péptidos desencadenan un «efecto de aprendizaje» que ayuda a las plantas a desarrollar inmunidad antes de la infección.
Los péptidos son como llaves que encajan en las cerraduras del sistema inmunitario de las plantas. Pero encontrar la llave correcta es difícil, ya que existen muchos péptidos y receptores, y solo una combinación perfecta desencadenará una respuesta de defensa. Nuestro objetivo es encontrar péptidos universales que puedan proteger contra una amplia gama de virus, ofreciendo una solución más completa y escalable para los agricultores, explicó el Dr. Jackson.
El proyecto se centrará inicialmente en las regiones agrícolas de Queensland, donde problemas como el virus de la mancha anular de la papaya y el virus del mosaico amarillo del calabacín se propagan rápidamente por insectos vectores.
En el futuro, la adopción generalizada a nivel nacional de la vacunación de cultivos hortícolas reducirá la dependencia de tratamientos químicos, ofreciendo a los productores un método práctico y ecológico para combatir los virus. Además, mejorará la resiliencia y la productividad de los cultivos, contribuyendo a crear sistemas agrícolas preparados para las nuevas amenazas virales, añadió Fifield.
Se alienta a los fabricantes, consultores y partes interesadas de la industria a supervisar el progreso del proyecto y explorar oportunidades para una mayor implementación de estas herramientas biológicas.
Fuente: Hort Innovation. Autora: Shannon O’Mara.
