La rotación de maíz y soja, una práctica ampliamente utilizada entre los agricultores del Medio Oeste, podría contribuir potencialmente a la disminución a largo plazo de la materia orgánica del suelo, según una nueva investigación de un científico de la Universidad Estatal de Iowa.
por la Universidad Estatal de Iowa
Steven Hall, profesor adjunto de ecología, evolución y biología de organismos, dirigió el estudio, publicado recientemente en la revista académica Plant and Soil . El estudio examina los mecanismos que impulsan la descomposición de la materia orgánica en suelos sometidos a rotaciones a largo plazo de maíz y soja. Hall afirmó que el estudio demuestra cómo las rotaciones de maíz y soja pueden brindar importantes beneficios ambientales y de gestión a los agricultores, pero que esta práctica también conlleva desventajas que algunos agricultores podrían considerar ajustando sus prácticas de gestión.
«Podría ser que los beneficios de la rotación de maíz y soja también vengan acompañados de algunos costos a largo plazo», dijo.
La rotación de maíz y soja permite a los agricultores utilizar menos fertilizantes nitrogenados en el cultivo de maíz. Esto beneficia al medio ambiente y les permite ahorrar en costos de insumos. Sin embargo, estudios han demostrado que la rotación de cultivos de maíz y soja produce menos materia orgánica en el suelo en comparación con tierras dedicadas a la producción continua de maíz o cuando se incluyen otros cultivos en la rotación junto con el maíz y la soja.
Los niveles óptimos de materia orgánica del suelo, generalmente compuestos de plantas muertas y residuos microbianos, ayudan a los cultivos a prosperar al liberar nutrientes en el suelo y permitir que este retenga la humedad.
Hall afirmó que los científicos sospechaban previamente que la disminución de la materia orgánica podría deberse a que la soja simplemente deposita menos materia orgánica que el maíz, lo que significa que las tierras sometidas a rotación maíz-soja terminarán con menos materia orgánica que las tierras donde se cultiva maíz de forma continua. Hall añadió que su estudio también señala sinergias únicas que surgen de la rotación de ambos cultivos.
La soja deja residuos ricos en nitrógeno en el suelo, lo que favorece el crecimiento vigoroso de bacterias descomponedoras y hongos. Las plantas de maíz, al rotarse en esas mismas hectáreas, presentan residuos relativamente pobres en nitrógeno, por lo que los microbios del suelo recurren a la materia orgánica más antigua como fuente de nitrógeno para mantener los niveles de consumo a los que estaban acostumbrados con la soja. Este proceso probablemente contribuye al crédito de nitrógeno de la soja, pero, con el paso de los años, puede estimular la descomposición de la materia orgánica del suelo .
«Los microbios se desarrollan y se sienten felices con la soja, y luego necesitan buscar nutrientes en otros lugares cuando descomponen el maíz», dijo Hall. «Con el maíz continuo, esos microbios aparentemente son menos vigorosos».
Hall afirmó que podría ser posible mantener o aumentar la materia orgánica introduciendo otros granos y legumbres, además de cultivos de cobertura, como el centeno o la avena, en las rotaciones de cultivos de maíz y soja . De esta manera, los agricultores podrían conservar los beneficios de la rotación de cultivos mientras reponen la materia orgánica .
Más información: Steven J. Hall et al. ¿Favorece la rotación de maíz y soja la descomposición de la materia orgánica del suelo?, Plant and Soil (2019). DOI: 10.1007/s11104-019-04292-7
