El calentamiento en el Ártico es el principal factor que impulsa el aumento de las emisiones de metano, lo que alimenta un ciclo de retroalimentación que podría acelerar aún más el cambio climático, según un nuevo estudio. Y esto está relacionado con la actividad vital de los microorganismos, las arqueas, que viven en los humedales que se descongelan.
Mientras algunos científicos siguen discutiendo los eructos de metano de las vacas y la necesidad de reducir el número de animales de granja, otros confían en que la humanidad se enfrenta a un actor mucho más serio del calentamiento global.
“El metano es un gas de efecto invernadero muy potente que debemos abordar urgentemente”, dice la coautora del artículo publicado en la revista Nature, Xin (Lindsay) Lan, científica climática del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado en Boulder. – Nuestro estudio muestra que una parte significativa del reciente aumento del metano atmosférico proviene de fuentes naturales causadas por el propio cambio climático. “Nuestros esfuerzos por reducir las emisiones deben ser más específicos”.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más común producido por el hombre, después del dióxido de carbono. Pero la misma cantidad de metano atrapa aproximadamente 30 veces más calor que el CO₂ a lo largo de 100 años. El metano es responsable de aproximadamente una cuarta parte del calentamiento de la Tierra desde la Revolución Industrial.
Durante la última década, Lan ha estado rastreando las concentraciones atmosféricas de metano en el Laboratorio de Monitoreo Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Boulder.
Lan y sus colegas de la NOAA han observado un rápido aumento de los niveles de metano atmosférico en los últimos años. Si bien investigaciones anteriores han demostrado que la producción de combustibles fósiles representa el 30% de las emisiones globales de metano, Lan y sus colegas han notado un aumento constante en las emisiones de fuentes microbianas desde 2007.
Estos microbios, en particular un grupo conocido como arqueas, producen metano como subproducto de su metabolismo en entornos como humedales y vertederos en particular. Las arqueas también están presentes y liberan metano en el sistema digestivo del ganado, lo que ha dado lugar a acusaciones de que las vacas eructan metano. Sin embargo, el aumento de las emisiones microbianas de metano no proviene de las vacas, sino de las vastas tierras del Ártico que ahora se están descongelando.
Para obtener una imagen más clara, Lan y su equipo analizaron las variaciones estacionales en los niveles de metano atmosférico durante las últimas cuatro décadas.
Descubrieron que la amplitud estacional del metano (la diferencia entre los niveles máximos y mínimos de metano durante el año) disminuye en las regiones de altas latitudes del norte, incluido el Ártico.
Utilizando modelos informáticos, el equipo demostró que esta tendencia desde la década de 1980 es en gran medida el resultado del aumento de las emisiones de metano de los humedales.
El aumento de las precipitaciones en el Ártico ha ampliado los humedales de la región en un 25% durante los meses más cálidos. El aumento de las temperaturas también ha provocado que parte de la capa de suelo congelado en las profundidades del subsuelo, conocida como permafrost, se derrita en verano.
Los suelos descongelados y anegados crearon condiciones ideales para que las arqueas prosperaran, lo que provocó un aumento de las emisiones de metano, lo que a su vez podría acelerar aún más el calentamiento.
Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo sobre estos ciclos de retroalimentación climática, pero la escala y la velocidad exactas de estos efectos siguen siendo inciertas. Este estudio, junto con varios estudios previos, proporciona evidencia indirecta de posibles influencias climáticas en las emisiones de metano que no podemos controlar directamente. Y añade más evidencia de que las emisiones naturales de metano ya están respondiendo al calentamiento global, afirmó Lan.
Según sus investigaciones anteriores, el marcado aumento del metano atmosférico y su impacto sobre el clima desde 2007 recuerda a los fenómenos de calentamiento más dramáticos de la Tierra que pusieron fin a eras glaciales pasadas.
El modelo del equipo también encontró un aumento del 10% en los niveles de radicales hidroxilo (OH) desde 1984. Estos radicales son moléculas altamente reactivas que pueden absorber y eliminar metano y otros contaminantes del aire.
Debido a que estas moléculas permanecen en el aire menos de un segundo antes de reaccionar con otros compuestos, los científicos no pueden medirlas directamente a escala global. En el pasado, los investigadores han asumido que los niveles de OH permanecen constantes durante muchos años al calcular las emisiones de metano a la atmósfera, pero este estudio muestra que esta suposición puede ser incorrecta.
«Nuestros resultados mostraron que habíamos subestimado la cantidad de metano que se elimina de la atmósfera, lo que significa que en realidad se está emitiendo más metano del que pensábamos anteriormente», afirma Lan.
Comprender la fuente específica de emisiones es vital al desarrollar políticas de mitigación del cambio climático. Si bien las emisiones microbianas son responsables de gran parte del aumento de metano, el metano antropogénico proveniente de la quema de combustibles fósiles también sigue siendo un factor importante.
«Necesitamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de fuentes que podemos controlar», dijo Lan.
Añadió que el permafrost de la Tierra actualmente contiene al menos el doble de carbono que el que hay actualmente en la atmósfera.
Si el calentamiento futuro provoca un deshielo generalizado del permafrost y libera este carbono, podría causar cambios irreversibles en el clima del planeta. «Necesitamos eliminar el ciclo de retroalimentación antes de que se alcance el punto de inflexión, pero aún no está claro cómo hacerlo con los microorganismos», concluyó el investigador.
Fuente: Universidad de Colorado en Boulder. Autor: Iwein Ye.
