Los productores de maíz en Sudáfrica enfrentan una variedad de desafíos: sequía en una temporada o campos inundados en la siguiente. Esta situación se ve agravada por la creciente amenaza de plagas y enfermedades, muchas de las cuales se activan por el cambio climático. La principal plaga sigue siendo el gusano cogollero del maíz (Spodoptera frugiperda), una plaga invasora que surgió en África hace casi una década y que continúa socavando la resiliencia de los pequeños agricultores al devorar sus cultivos tallo a tallo.
El maíz desempeña un papel central en la seguridad alimentaria en Zambia y Malawi, donde ocupa hasta el 80% de las tierras cultivadas y aporta más de la mitad de la ingesta calórica diaria. Sólo en Zambia, más del 90% de los hogares de pequeños agricultores cultivan maíz, lo que pone de relieve su peso económico y político. Sin embargo, en los últimos años, los agricultores han tenido que lidiar con pérdidas no sólo causadas por lluvias irregulares y suelos pobres, sino también por plagas y enfermedades que aumentan con cada temporada que pasa.
Un estudio reciente realizado por el CIMMYT (Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo) en 1.100 agricultores de Malawi y Zambia como parte del Centro de Entrega Rápida de la Iniciativa de África Austral para la Entrega Acelerada de Innovaciones (AID-I) destaca el conocido problema de los daños causados por el FAW. En la temporada 2023/2024. El 70% de los agricultores encuestados reportaron daños en sus campos de maíz por la plaga. En promedio, la infestación con larvas de esta polilla resultó en una reducción del 13,5 al 30% en el rendimiento del maíz, lo que equivale a más de 230 kg de grano perdido por hectárea.
Si bien las pérdidas de 2023/2024 son ligeramente inferiores a las estimaciones anteriores, que oscilaban entre el 22% y el 67% en toda África, siguen siendo lo suficientemente significativas como para afectar la seguridad alimentaria y los medios de vida, escribe Kudzanai Chimhanda en un artículo en el portal del CIMMYT.
En respuesta, muchos agricultores están recurriendo a pesticidas, semillas mejoradas y rotación de cultivos. Sin embargo, la evidencia muestra que los insecticidas por sí solos no son la solución: suelen ser caros, se usan incorrectamente y pueden suponer riesgos tanto para los seres humanos como para el medio ambiente.
Además, las malezas de las hojas del maíz están desarrollando cada vez más resistencia a las fórmulas pesticidas de uso común. El acceso a los servicios de extensión agrícola en los países del África meridional sigue siendo limitado: sólo el 27% de los agricultores encuestados en Zambia y el 54% en Malawi informaron haber recibido ese apoyo. Sin una orientación adecuada sobre cuándo y cómo aplicar pesticidas, su uso inadecuado puede terminar causando más daño que bien.
En este punto, está llegando una nueva generación de híbridos de maíz con tolerancia al gusano cogollero. El CIMMYT, en colaboración con sus socios que utilizan el mejoramiento convencional, ha desarrollado una nueva generación de híbridos con resistencia genética nativa (no transgénica) a la plaga.
El proceso de mejoramiento es complejo y requiere años de ensayos de campo en diferentes zonas agroecológicas para garantizar la adaptabilidad y la productividad.
En 2023, el Instituto de Investigación Agrícola de Zambia (ZARI) lanzó oficialmente tres híbridos de maíz resistentes al FAW desarrollados por el CIMMYT y los sublicencia a empresas de semillas para su comercialización. Con el apoyo de AID-I y el Programa de Agricultura Sostenible del CGIAR, el CIMMYT y sus socios están promoviendo activamente estos híbridos entre los pequeños agricultores. El proyecto AID-I proporcionó un apoyo fundamental para acelerar la producción de semillas de estos híbridos. Zamseed y AfriSeed están liderando el esfuerzo para llevar estas variedades al mercado.
Como parte del programa de Agricultura Sostenible, se realizaron ensayos en fincas a lo largo de tres gradientes agroecológicos en los distritos de Siavonga, Mazabuka y Mbala para probar el desempeño de los híbridos en las condiciones de los agricultores.
Aquí hay dos métodos de cultivo: cultivar sólo el maíz híbrido resistente al gusano cogollero y combinarlo con otras legumbres. En lugar de asumir una solución única para todos, el CIMMYT utiliza ensayos de control aleatorios para evaluar el desempeño real de las variedades híbridas en diferentes condiciones. El objetivo no es sólo confirmar la evidencia científica, sino también presentar argumentos más sólidos a favor del escalamiento.
En Siawong, donde las altas temperaturas y las lluvias erráticas crean condiciones ideales para los brotes de gusano cogollero, los primeros resultados muestran beneficios prometedores. La evaluación preliminar del daño a las hojas indica una reducción significativa en los niveles de infestación en los híbridos resistentes al gusano cortador en comparación con las variedades susceptibles. Por el contrario, los beneficios en Mazabuka son menos pronunciados, mientras que en Mbale (un sitio más fresco y de mayor altitud con menos presión de plagas) aún no se han visto ganancias significativas. Estos hallazgos basados en la ubicación son fundamentales para fundamentar políticas hiperlocales basadas en evidencia.
Es igualmente importante aumentar la conciencia y la confianza de los agricultores, garantizando que estas variedades mejoradas existan y produzcan altos rendimientos cuando se aplican prácticas agronómicas adecuadas. A través de AID-I, el CIMMYT está demostrando al sector privado las ventajas comerciales de invertir en estas semillas de maíz híbrido.
Por ejemplo, una encuesta realizada en Malawi, Tanzania y Zambia concluyó que el conocimiento sobre los híbridos de maíz resistentes al FAW sigue siendo bajo: sólo el 19% de los agricultores en Malawi, el 34% en Tanzania y el 39% en Zambia habían oído hablar de ellos. Sin embargo, los agricultores que conocen los híbridos han expresado su disposición a comprarlos a precios comparables a los de otras semillas de maíz híbrido. Esto pone de relieve una sólida justificación comercial para la inversión del sector privado en la multiplicación y distribución de semillas para satisfacer la demanda potencial y ampliar el acceso a híbridos de maíz resistentes a las plagas.
Para muchos agricultores de Sudáfrica, Spodoptera frugiperda sigue siendo una amenaza constante. Pero gracias a la ciencia, a asociaciones sólidas y a un compromiso con la evidencia de campo, las cosas están cambiando con cada prueba de campo y cada temporada de crecimiento.
Fuente: CIMMYT. Autor: Kudzanai Chimkhanda. Foto: CIMMYT.
