Investigadores han desarrollado un nuevo modelo que sugiere las condiciones óptimas para que los agricultores planten cultivos de cobertura, o cultivos entre temporadas de cultivos comerciales, para asegurar el éxito a largo plazo de estos.
por Mick Kulikowski, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Los hallazgos , publicados en la Revista Europea de Economía Agrícola , podrían contribuir a mejorar los presupuestos agrícolas y servir de apoyo a los agricultores en la toma de decisiones sobre sus tierras.
El modelo, basado en un examen de 35 años de datos disponibles sobre una granja de algodón experimental en el oeste de Tennessee, tiene en cuenta las condiciones locales (incluidos los precios actuales de los cultivos comerciales y los fertilizantes, así como la salud y la fertilidad del suelo) y luego sugiere si una inversión en cultivos de cobertura sería económicamente beneficiosa para los agricultores.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que participaron en el estudio afirman que el modelo generalmente favorece la siembra de cultivos de cobertura en campos con suelo relativamente sano y en terrenos sin labrar. El costo de plantar y mantener cultivos de cobertura parece reducir la necesidad de tratamientos con fertilizantes, por lo que los altos costos de los fertilizantes serían un factor clave a favor de la siembra de cultivos de cobertura, añaden los investigadores.
La literatura académica ha demostrado que los cultivos de cobertura mejoran las condiciones del suelo al controlar el exceso de agua y fijar nitrógeno, entre otros beneficios. Sin embargo, solo un pequeño porcentaje de agricultores (alrededor del 4 % a nivel nacional) los utiliza. Muchos agricultores que buscan beneficios a corto plazo pueden considerar los costos de plantar cultivos de cobertura demasiado elevados.
«Existe mucha literatura académica que analiza los efectos a corto plazo de los cultivos de cobertura, pero nuestra contribución aquí consiste en considerarlos una inversión a largo plazo», dijo Rod Rejesus, profesor y líder del departamento de extensión de economía agrícola y de recursos en NC State y coautor del artículo que describe la investigación.
Los agrónomos parecen coincidir mayoritariamente en que los cultivos de cobertura son una inversión rentable; muchos economistas afirman lo contrario. En este artículo, encontramos algo de verdad en ambos lados del argumento: en ciertas condiciones, podría ser rentable plantar cultivos de cobertura; en otras, podría no serlo.
La mala calidad del suelo y los bajos precios de los fertilizantes nitrogenados son dos factores que tienden a hacer que la adopción de cultivos de cobertura sea subóptima, según el modelo.
«Si se parte de un lugar donde el suelo está degradado, se tarda tanto en lograr mejores condiciones que, desde una perspectiva económica, no vale la pena plantar cultivos de cobertura», dijo Zachary Brown, profesor asociado de economía agrícola y de recursos en NC State y coautor del artículo.
«Al igual que con otras inversiones, a los agricultores les interesa saber con qué rapidez se recuperan las inversiones en cultivos de cobertura».
La investigación también muestra que, con el tiempo, los cultivos de cobertura pueden servir como «sustitutos» de los fertilizantes nitrogenados, ya que dos de los cultivos de cobertura estudiados, el trébol carmesí y la arveja vellosa, «fijan» el nitrógeno en el suelo.
«Cuanto más se utilizan los cultivos de cobertura, menos fertilizantes se necesitan», dijo Brown. «Este efecto también aumentó con el tiempo. Por lo tanto, cuanto más tiempo se utilizaron los cultivos de cobertura , mayor fue su capacidad para compensar el efecto del fertilizante nitrogenado «.
Le Chen, ex estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que ahora trabaja en la Universidad de Tennessee-Knoxville, es el autor correspondiente del artículo.
Más información: Le Chen et al., Adopción dinámicamente óptima de cultivos de cobertura, Revista Europea de Economía Agrícola (2025). DOI: 10.1093/erae/jbaf018
