El krill antártico es una especie clave en el ecosistema marino antártico, ya que constituye una importante fuente de alimento para numerosas especies, como ballenas, focas y pingüinos.
por el Instituto Alfred Wegener
Sin embargo, estos pequeños crustáceos son cada vez más objeto de captura en el marco de una industria pesquera en expansión, lo que tiene consecuencias significativas para todo el ecosistema del Océano Austral. Por lo tanto, se necesitan urgentemente formas de minimizar los efectos negativos de la pesca sobre el propio krill y sobre los animales que se alimentan de él.
Un equipo de investigación del Instituto Alfred Wegener y el Instituto Noruego de Investigación Marina en Bergen ha podido utilizar grabaciones acústicas, que los buques pesqueros registran rutinariamente, para identificar áreas y períodos con mayor solapamiento entre la pesca y los depredadores del kril. Los resultados pueden contribuir al desarrollo de estrategias de gestión eficaces para proteger el ecosistema antártico. El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
“Para realizar nuestro estudio, junto con nuestros colegas de Noruega, analizamos más de 30.000 horas de grabaciones de ecosonda recopiladas por tres barcos pesqueros de krill en el Océano Austral durante un período de seis años”, afirma Dominik Bahlburg del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI).
Mediante un modelo de segmentación e inteligencia artificial, los investigadores lograron filtrar las señales que emiten las ballenas, pingüinos y focas al sumergirse bajo los barcos pesqueros. «Durante estos encuentros, los barcos y los depredadores de kril persiguen los mismos bancos de kril. Esto nos permitió analizar sistemáticamente la dinámica espacial y temporal de esta competencia para identificar lugares y periodos donde la interacción entre ambos grupos es particularmente intensa», afirma Bahlburg.
Esta tecnología reveló patrones estacionales distintivos, específicos de los diversos depredadores del kril. Por ejemplo, la pesquería encontró pingüinos y lobos marinos en verano e invierno, especialmente en las Islas Orcadas del Sur y Georgias del Sur, mientras que rara vez se encontraron ballenas. «Las Islas Orcadas del Sur parecen ser un punto clave para los encuentros con pingüinos», afirma Bahlburg. «En comparación con la Península Antártica, han recibido mucha menos atención en el debate sobre el impacto de la pesca de kril, y muchas de las colonias afectadas allí actualmente no se monitorean regularmente».
Sin embargo, esto tendría importancia ecológica, ya que los barcos pesqueros se encuentran con pingüinos aquí en verano, durante su principal temporada de reproducción, en las inmediaciones de sus colonias. Esto sugiere, además, que las zonas de restricción en la Península Antártica, establecidas voluntariamente por la pesquería, no minimizan realmente los encuentros entre pingüinos y barcos, ni por consiguiente la competencia directa por el kril durante la temporada de reproducción, sino que los desplazan a las Islas Orcadas del Sur.
Otro aspecto sorprendió a los autores: «Pudimos demostrar que las pesquerías, los pingüinos y los lobos marinos se encuentran con la misma frecuencia en invierno que en verano». Dado que los animales no están ligados a sus colonias en esta época y suelen estar muy dispersos, el hecho de que la pesca de kril se haya centrado cada vez más en el invierno se consideraba anteriormente un avance positivo. «Sin embargo, el hecho de que los animales ahora también se encuentren con barcos con tanta frecuencia en esta época podría requerir una reevaluación de este avance».
En comparación con las Islas Orcadas del Sur, rara vez se observaron focas y pingüinos en los datos de ecosonda de la Península Antártica. Especialmente en otoño, la pesca aquí compite intensamente con las ballenas por el krill. Es en esta época cuando las ballenas acumulan sus reservas de grasa para sus posteriores migraciones a sus zonas de reproducción hacia el ecuador.
Datos fiables para una mejor protección del ecosistema del océano Antártico
“Sorprendentemente, estos patrones se mantuvieron bastante estables en focas, pingüinos y ballenas durante un período de seis años”, afirma Sebastian Menze, del Instituto Noruego de Investigación Marina. “En consecuencia, nuestros resultados demuestran que los datos acústicos de los buques pesqueros y el aprendizaje automático pueden servir como base fiable para realizar evaluaciones rápidas y sencillas de la interacción de la pesca con el ecosistema”.
Ofrecen una enorme cobertura temporal y espacial, ya que los buques navegan en diferentes puntos del Océano Antártico durante casi todo el año. Además, el registro de datos resulta especialmente rentable, ya que pueden recopilarse como un subproducto de la pesca. Los datos utilizados en este estudio por la mayor empresa pesquera de kril (Aker Biomarine) son incluso accesibles a través de una plataforma pública de datos (HUBOcean).
Hasta la fecha, los datos de ecosonda de la pesca de kril solo se han utilizado esporádicamente con fines científicos, por ejemplo, para estimar la biomasa del kril. «Gracias a nuestro enfoque, estamos ampliando los usos potenciales para cuestiones ecológicas y demostrando nuevas formas rentables en las que los buques pesqueros pueden contribuir activamente a la gestión de la pesquería de kril», subraya Bettina Meyer, científica del AWI y representante científica alemana en la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA).
Los datos acústicos permiten obtener rápidamente una primera visión del impacto de los cambios en la gestión pesquera o el comportamiento de las flotas en el ecosistema antártico. Esto es especialmente importante para períodos o áreas que no están bien cubiertos por los programas de investigación existentes.
En el futuro, estos análisis también pueden ayudar a evaluar la eficacia de las medidas de gestión existentes y futuras y optimizarlas cuando sea necesario.
Más información: Dominik Bahlburg et al., Mapeo de encuentros entre buques pesqueros de kril antártico y depredadores de kril que respiran aire utilizando datos acústicos de la pesquería, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2417203122
