El sistema alimentario mundial enfrenta riesgos crecientes por el cambio climático, incluso mientras los agricultores intentan adaptarse, según un nuevo estudio publicado en Nature.
por la Universidad de Stanford
A diferencia de estudios anteriores que sugieren que el calentamiento podría aumentar la producción mundial de alimentos , los investigadores estiman que cada grado Celsius adicional de calentamiento global en promedio reducirá la capacidad del mundo para producir alimentos en 120 calorías por persona por día, o 4,4% del consumo diario actual.
«Cuando la producción mundial cae, los consumidores se ven perjudicados porque los precios suben y se dificulta el acceso a los alimentos y alimentar a nuestras familias», afirmó Solomon Hsiang, profesor de ciencias sociales ambientales en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y autor principal del estudio. «Si el clima se calienta 3 grados, es como si todos en la Tierra renunciaran al desayuno».
Se trata de un coste elevado para un mundo en el que más de 800 millones de personas pasan a veces un día o más sin comer por falta de acceso a ellos.
Las pérdidas proyectadas para la agricultura estadounidense son especialmente cuantiosas.
«Las zonas del Medio Oeste que son muy adecuadas para la producción actual de maíz y soja se ven afectadas por un futuro con un calentamiento global muy intenso», declaró Andrew Hultgren, autor principal del estudio y profesor adjunto de economía agrícola y del consumidor en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «Uno empieza a preguntarse si el Cinturón del Maíz seguirá siendo el Cinturón del Maíz en el futuro».
Hsiang y Hultgren trabajaron en el análisis con más de una docena de académicos durante los últimos ocho años como un proyecto con Climate Impact Lab, un consorcio de investigación que Hsiang codirige con el economista de la Universidad de Chicago Michael Greenstone, el científico climático de la Universidad de Rutgers Robert Kopp y el experto en política climática Trevor Houser del Rhodium Group.
«Esto es básicamente como enviar nuestras ganancias agrícolas al extranjero. Enviaremos beneficios a los productores de Canadá, Rusia y China. Ellos son los ganadores, y nosotros, en Estados Unidos, los perdedores», dijo Hsiang. «Cuanto más tardemos en reducir las emisiones, más dinero perderemos».
Límites de la adaptación
El estudio se basa en observaciones de más de 12.000 regiones en 55 países. El equipo analizó los costos de adaptación y el rendimiento de cultivos que aportan dos tercios de las calorías de la humanidad: trigo, maíz, arroz, soja, cebada y yuca.
Estudios previos no tuvieron en cuenta la adaptación realista de los agricultores, suponiendo una adaptación «perfecta» o nula. El nuevo estudio es el primero en medir sistemáticamente el grado de adaptación de los agricultores a las condiciones cambiantes. En muchas regiones, por ejemplo, cambian las variedades de cultivo, modifican las fechas de siembra y cosecha, o modifican el uso de fertilizantes.
El equipo estima que estos ajustes compensarán aproximadamente un tercio de las pérdidas relacionadas con el clima en 2100 si las emisiones siguen aumentando, pero el resto persiste. «Cualquier nivel de calentamiento, incluso considerando la adaptación, resulta en pérdidas de producción agrícola global», afirmó Hultgren.
Las mayores pérdidas se producen en los extremos de la economía agrícola: en los graneros modernos, que ahora disfrutan de algunas de las mejores condiciones de cultivo del mundo, y en las comunidades agrícolas de subsistencia que dependen de pequeñas cosechas de yuca. En cuanto a la capacidad de producción de alimentos a partir de cultivos básicos, el análisis revela que las pérdidas de rendimiento podrían promediar el 41 % en las regiones más ricas y el 28 % en las regiones de menores ingresos para el año 2100.
El modelo indica una probabilidad del 50% de que los rendimientos mundiales de arroz aumenten en un planeta más cálido, en gran medida porque el arroz se beneficia de las noches más cálidas, mientras que las probabilidades de que los rendimientos disminuyan hacia finales del siglo varían entre aproximadamente el 70% y el 90% para cada uno de los otros cultivos básicos.
Las emisiones más altas traen consigo mayores pérdidas
Como la Tierra ya es aproximadamente 1,5 grados Celsius más caliente que los niveles preindustriales, los agricultores de muchas zonas están experimentando períodos secos más prolongados, olas de calor fuera de temporada y un clima errático que mina los rendimientos, incluso cuando mejoran los insumos como los fertilizantes y el agua.
El estudio modeló el rendimiento futuro de los cultivos bajo diversos escenarios de calentamiento y adaptación. Para 2100, los autores estiman que el rendimiento global de los cultivos se reduciría un 11 % si las emisiones se desploman rápidamente hasta cero emisiones netas, y un 24 % si las emisiones continúan aumentando sin control.
A corto plazo, para 2050, los autores estiman que el cambio climático reducirá la producción agrícola mundial en un 8%, independientemente de cuánto aumenten o disminuyan las emisiones en las próximas décadas. Esto se debe a que las emisiones de dióxido de carbono permanecen en la atmósfera, reteniendo el calor y causando daños durante siglos.
«Si ignoramos esos daños a largo plazo, les asignamos un valor económico de cero, y eso es claramente erróneo», dijo Hultgren.
Nuevas herramientas buscan ayudar a los responsables de las políticas a orientar los recursos
Hsiang, Hultgren y sus colegas ahora están trabajando para ayudar a los gobiernos a tomar decisiones informadas sobre dónde dirigir las inversiones en adaptación, reconociendo que muchos agricultores aún carecen de acceso incluso a recursos agrícolas básicos, como mejores fertilizantes y datos meteorológicos precisos.
El equipo está trabajando con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para difundir los nuevos conocimientos sobre el riesgo climático a los gobiernos de todo el mundo y desarrollar un sistema para identificar las comunidades con mayor riesgo de disminución del rendimiento y donde el apoyo específico puede ser más eficaz.
«Nos estamos centrando en cómo lograr que este no sea nuestro futuro, incluso si no logramos ponernos de acuerdo en el aspecto de las emisiones», dijo Hsiang.
Un clima favorable, añadió, es fundamental para mantener la productividad de las tierras agrícolas a lo largo de las generaciones. «Los agricultores saben cómo cuidar el suelo, invertir en infraestructura y reparar el granero», dijo Hsiang. «Pero si se permite que el clima se devalúe, el resto es un desperdicio. La tierra que dejas a tus hijos servirá para algo, pero no para la agricultura».
Hsiang y Greenstone también están afiliados a la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER). Otros autores del estudio están afiliados a la Universidad de California, Berkeley; la NBER; Rhodium Group; BlackRock; la Universidad de Chicago; la Universidad de Rutgers; la Universidad de Minnesota, Minneapolis; el Banco de la Reserva Federal de San Francisco; la Universidad de Delaware, Newark; y la Universidad de Fudan en Shanghái.
Más información: Solomon Hsiang, Impactos del cambio climático en la agricultura global: contabilidad para la adaptación, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09085-w . www.nature.com/articles/s41586-025-09085-w
