por Elaina Hancock, Universidad de Connecticut
La fiebre aftosa (FA) es una enfermedad devastadora que afecta a animales de pezuña hendida, como vacas y cerdos. Fue erradicada en Estados Unidos en 1929 y, gracias a estrictas medidas de prevención, no se ha registrado ningún otro caso de FA desde entonces. Sin embargo, debido a la rápida propagación del virus de la fiebre aftosa (VFA) y su endemia en otras partes del mundo, sería extremadamente fácil que se produjera un brote aquí, afirma el profesor asociado Steven Szczepanek, Ph.D. ’09, del Departamento de Patobiología y Ciencias Veterinarias de la UConn.
Szczepanek y sus colaboradores, incluida su estudiante de doctorado Aishwarya Mogulothu ’25 y las científicas Teresa de los Santos y Gisselle Medina de la Unidad de Investigación de Enfermedades Animales Extranjeras del USDA, publicaron recientemente sus hallazgos en el Journal of Virology sobre un posible nuevo objetivo para tratar y detener la propagación del virus de la fiebre aftosa en caso de un brote.
Esto es crucial porque la fiebre aftosa es uno de los virus conocidos de más rápida replicación y propagación. Se propaga de una granja a otra con una velocidad extraordinaria. Para cuando se detecta el virus en una granja, es probable que ya se haya propagado a las granjas adyacentes, por lo que su control es extremadamente difícil, afirma Szczepanek.
Las medidas de control actuales incluyen programas de sacrificio masivo, que, según advierte Szczepanek, serían económicamente catastróficos, dado que las industrias de la carne de vacuno y la carne de cerdo están valoradas en cientos de miles de millones de dólares. La prevención mediante regulaciones estrictas sigue siendo la primera línea de defensa contra esta enfermedad.
Muchos países tienen restricciones comerciales con cualquier país con fiebre aftosa positiva, por lo que no quieren importar carne ni productos que puedan estar contaminados con el virus, ya que sería fácil que se introdujera accidentalmente en el sistema de producción, afirma Szczepanek. «El aspecto económico de esto es crucial, por lo que Estados Unidos hace todo lo posible para garantizar que mantengamos nuestra condición de país libre de fiebre aftosa».
Otra advertencia importante, dice Szczepanek, es que la vacunación cambia el precio del producto.
Normalmente, solo se vacuna si existe la preocupación de una posible introducción del virus, lo que suele reducir el precio total que se puede obtener por los productos cárnicos. Es como admitir que se puede tener un problema, porque, aunque no lo tenga, parece sospechoso y automáticamente reduce el precio que se puede obtener por cualquiera de los productos cárnicos.
Con todo esto en mente, Szczepanek dice que el USDA invierte en investigación sobre la fiebre aftosa, incluido el desarrollo de vacunas y terapias, así como investigación crítica para comprender los aspectos fundamentales de la patogénesis.
Szczepanek y Mogulothu desarrollaron un proyecto para una beca de verano del Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación (ORISE), que le permitió trabajar en una instalación del USDA. La beca fue crucial porque otro aspecto complejo del trabajo con el virus de la fiebre aftosa es que, al ser una enfermedad de declaración obligatoria, los investigadores solo pueden trabajar con el virus en instalaciones de alta contención, como el Centro de Enfermedades Animales de Plum Island, a pocas millas náuticas de la costa de Connecticut en Orient Point, Nueva York, o el Centro Nacional de Biodefensa y Agrodefensa en Manhattan, Kansas.
Cuando las células se infectan con un virus, este secuestra la maquinaria de replicación para producir cantidades prolíficas de virus. Una línea de defensa que las células tienen contra las infecciones virales son las moléculas de señalización llamadas interferones, que activan otros genes llamados genes estimulados por interferón (ISG) en la respuesta celular , incluyendo genes que detienen la replicación y, por lo tanto, impiden que el virus se replique, explica Szczepanek.
Esta respuesta al interferón, denominada respuesta al interferón tipo 1, suele ser muy eficaz para controlar las infecciones virales, especialmente en las primeras etapas, antes de que se active la inmunidad adaptativa y de que existan anticuerpos que se encarguen de controlarlas.
