Si caminas por el puerto de Hastings, en el sureste de Inglaterra, o por la playa más al norte de Cromer al amanecer, verás las señales de un estilo de vida centenario: pequeños barcos que desembarcan su pesca fresca y tripulaciones que descargan cajas de cangrejos, langostas o lubinas.
por Phoebe Lewis, Ainsley Hatt y Sarah Coulthard
Pero hay menos barcos que hace una generación, menos pescadores activos y menos incentivos para que los jóvenes se incorporen a la industria. Lo que una vez fue el corazón palpitante de una comunidad costera corre el riesgo de convertirse en un mero recuerdo en muchas zonas.
Las embarcaciones pesqueras costeras y artesanales son aquellas que faenan principalmente a menos de 6 millas náuticas de la costa y suelen tener menos de 10 metros de eslora. Constituyen casi el 80 % de la flota pesquera del Reino Unido . Al operar cerca de la costa, estas embarcaciones abastecen los mercados locales y, a menudo, desembarcan directamente en playas y pequeños puertos. La pesca costera no solo captura peces, sino que también sustenta las economías, culturas y formas de vida locales , pero está desapareciendo.
Una investigación realizada por nosotros y colegas confirma que la flota total está en declive en todo el Reino Unido. Sin embargo, este descenso se está sintiendo de forma desigual en todo el país.
Solo en Inglaterra, entre 2008 y 2022, se perdieron 495 buques pesqueros activos, lo que equivale al 20 % del total. Las embarcaciones más pequeñas fueron las más afectadas: las de menos de 10 metros de eslora disminuyeron un 22 %, casi el doble del 13 % de las embarcaciones más grandes.
Estas pérdidas son aún más graves si se tiene en cuenta la actividad pesquera. Los días de navegación de la flota de menos de 10 metros se redujeron un 44% y el empleo se redujo casi a la mitad (47%).
Estas cifras no solo reflejan una flota en disminución. Las embarcaciones más pequeñas tienen menos capacidad para pescar a mayor distancia debido a la evolución de las poblaciones de peces, el mal tiempo o la creciente presión de otros usuarios del mar. Esto sugiere que las familias de pescadores costeros y de pequeña escala soportan una parte desproporcionada de los desafíos que enfrenta toda la flota.
Y una vez que el último barco sale de un puerto, con todo el conocimiento de dónde y cómo pescar, es una forma de vida que podría perderse para siempre.
¿Por qué estamos perdiendo barcos?
Las razones del declive son complejas y están condicionadas por los contextos locales. La competencia por el espacio, el acceso restringido a las zonas de pesca, las cuotas insuficientes para la pesca de diversas poblaciones de peces, el acceso limitado a los mercados y el envejecimiento de la fuerza laboral contribuyen a ello. Pero existe un problema más profundo: un marco político que prioriza las poblaciones de peces y el rendimiento económico sobre las personas y los territorios.
Con demasiada frecuencia, la política pesquera, tanto en el Reino Unido como a nivel internacional, se ha centrado en la sostenibilidad como un problema predominantemente biológico. ¿Se están recuperando las poblaciones de peces ? ¿Se encuentran los niveles totales de captura dentro de límites seguros? Estas son preguntas importantes, pero pasan por alto la mitad de la historia.
Una pesquería no es solo un ecosistema, es una comunidad. Quienes pescan, remiendan redes, gestionan puertos y venden mariscos son fundamentales para la sostenibilidad de la vida costera. Sin ellos, perdemos no solo empleos, sino toda una cadena de apoyo económico y social . Los procesadores de pescado, los constructores de barcos , los comercios locales y, en zonas más rurales o insulares, incluso la viabilidad básica de servicios esenciales como escuelas y atención médica pueden depender de la presencia continua de familias de pescadores.
Si bien la pesca artesanal puede ser marginal desde la perspectiva del PIB nacional, una menor cantidad de embarcaciones a menudo implica menos familias y la erosión de una comunidad, lo que convierte a un pueblo costero en algo más que un simple destino turístico. A medida que la pesca se desvanece, también lo hace el sentido de carácter e identidad local: elementos que distinguen a estos pueblos y los conectan con su patrimonio marítimo.
¿Qué haría falta para detener la pérdida?
Con frecuencia se discuten diversas soluciones, entre ellas sistemas de cuotas diseñados para satisfacer las necesidades de la comunidad , mejores instalaciones portuarias para embarcaciones pequeñas, oportunidades de capacitación más visibles y caminos más claros para que los jóvenes ingresen a la pesca.
Los pescadores costeros y de pequeña escala también necesitan que se escuche su voz y confiar en que sus experiencias y perspectivas contribuirán a forjar el futuro de las comunidades costeras. Pero un cambio duradero también requiere un cambio de mentalidad: ver la pesca no solo como una fuente de mariscos, sino como parte de un futuro sostenible para la costa británica.
El gobierno del Reino Unido desempeña un papel importante a la hora de reconocer y abordar los desafíos que enfrentan las embarcaciones más pequeñas. Esto se alinea con los compromisos internacionales que el Reino Unido ya ha asumido para apoyar la pesca artesanal, que exigen la distribución justa de los recursos marinos y la protección del patrimonio cultural.
Pero no solo los legisladores pueden marcar la diferencia. Comprar pescado de desembarque local, apoyar festivales de pesca, aprender sobre los mariscos locales y simplemente charlar con los pescadores en la playa o en el puerto: estos pequeños gestos demuestran que la gente valora esta labor y quiere que continúe.
Los pequeños barcos pesqueros que aún se ven flotando en los puertos del Reino Unido son más que simples embarcaciones de trabajo: son signos de una cultura viva. Para quienes desean aprender el oficio, la pesca ofrece un medio de vida independiente y viable, y una fuerte conexión con la comunidad y el mar.
Si queremos que nuestras comunidades costeras prosperen, no solo sobrevivan, es necesario actuar antes de que los últimos barcos abandonen la costa para siempre.
Más información: Sarah Coulthard et al., Reconociendo y protegiendo el beneficio nacional de la pesca sostenible en el Reino Unido, Pesca y Pesca (2025). DOI: 10.1111/faf.12898
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
