Mucha gente no sabe que los desechos humanos se pueden reciclar para beneficiar al medio ambiente. Después de un tratamiento intenso, se puede aplicar a campos en forma de biosólidos.
por Kaine Korzekwa
Si bien los científicos saben que esto puede beneficiar al suelo , todavía están aprendiendo sobre las mejores formas de medirlo. Además, puede ser difícil determinar cuánto ayuda al suelo durante un período prolongado.
Ahí es donde entra Yocelyn Villa de la Universidad de California, Merced. Ella y sus colaboradores estudiaron campos en California donde se han aplicado biosólidos durante 20 años.
Sus hallazgos se publicaron recientemente en Journal of Environmental Quality , una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía, la Sociedad Estadounidense de Ciencias de los Cultivos y la Sociedad Estadounidense de Ciencias del Suelo.
«Nuestro objetivo era evaluar cómo las reservas de carbono del suelo han cambiado con el tiempo en cada uno de estos sitios», dice ella. «Hicimos esto midiendo la cantidad de carbono presente en comparación con las áreas adyacentes sin la aplicación de biosólidos. Específicamente, queríamos tener en cuenta no solo las profundidades del suelo superficial, sino también el carbono del suelo profundo, hasta profundidades de 100 cm».
Los tres sitios que estudiaron tenían diferentes frecuencias de aplicación de biosólidos, prácticas de manejo y textura del suelo. Los investigadores se centraron en medir el carbono y el nitrógeno de la biomasa microbiana, el carbono orgánico del suelo y el nitrógeno total. Estas son todas las cualidades del suelo que se sabe que se benefician de la aplicación de biosólidos.
Predijeron que cuantos más biosólidos se apliquen, más carbono y nitrógeno habrá en esos suelos. La mayoría de sus resultados fueron lo que esperaban. Sin embargo, se sorprendieron de que el sitio que tenía la mayor aplicación de biosólidos no mostrara el mayor cambio. Además, uno de los sitios no mostró un beneficio de la aplicación de biosólidos hasta que realizaron pruebas en el suelo más profundo.
«Si solo hubiéramos tenido en cuenta los 30 cm superiores, no habríamos detectado un cambio en el carbono del suelo en el sitio de Merced», dijo Villa. «Este es el hallazgo más grande e importante».
Agrega que esto muestra cómo la materia orgánica en los biosólidos no se queda simplemente en el suelo y se acumula. En cambio, se ve afectado por las propiedades dinámicas que también influyen en la materia orgánica del suelo.
Esto les dijo a los investigadores que es importante medir el carbono del suelo profundo y considerar otras prácticas de manejo en un sitio al estudiar el impacto de los biosólidos. Estos controles locales pueden ser la textura del suelo, las prácticas de riego y la labranza.
“Muchos estudios han demostrado los beneficios de la aplicación de biosólidos para la producción de plantas y el ciclo de nutrientes ”, explica Villa. «Esto proporciona conjuntamente beneficios para el carbono del suelo. Los agricultores y ganaderos han visto diferencias en la vegetación para el ganado y otros beneficios para la salud del suelo. Recomendaría monitorear estos beneficios a lo largo del tiempo».
Otra razón por la que los científicos están interesados en el carbono del suelo es por su potencial para mitigar el cambio climático. Los suelos que pueden secuestrar carbono pueden mantenerlo fuera de la atmósfera. Entonces, los hallazgos de Villa resaltan la importancia de tener en cuenta el carbono del suelo profundo para predecir mejor la capacidad del suelo para mitigar el cambio climático.
«Esta investigación es interesante para mí personalmente porque siempre me ha interesado el cambio climático», dice. «Cuanto más aprendí sobre el medio ambiente, más me di cuenta de que los suelos pueden ser la clave para mitigar el cambio climático.
Los próximos pasos en el trabajo de Villa son determinar cómo exactamente los suelos estabilizan el carbono y lo mantienen en el suelo. También está evaluando dónde se encuentra el carbono en el suelo, lo que proporcionará información sobre cuán accesible es el carbono para que lo utilicen los microbios. En general, está emocionada de ver que otros comienzan a apreciar el potencial del suelo.
Los biosólidos se han utilizado en ciudades como Chicago durante varios años para ayudar a limpiar sitios industriales y otros fines.
“Creo que la gente no se da cuenta de que los desechos humanos se pueden reciclar de esta manera y que el suelo es una posible solución al cambio climático”, dice. «Siempre es un placer ver cómo los rostros de las personas se iluminan con intriga. ¡Espero haberlos convencido de que debemos dejar de tratar el suelo como si fuera basura!»
Más información: Yocelyn B. Villa et al, Soil carbon response to long-term biosolids application, Journal of Environmental Quality (2021). DOI: 10.1002/jeq2.20270
