Luego de repetidas sequías, los agricultores canadienses están tratando de adaptarse a una nueva era en la agricultura marcada por un mundo en calentamiento, incluso atrapando nieve en sus campos, plantando cultivos resistentes al calor y sembrando antes en la temporada.
por Mathiew LEISER
Pero no está claro, son los primeros en admitir, si su esfuerzo dará frutos.
En cuclillas en medio de un campo de canola en Alberta, en el extremo occidental de la vasta región de las praderas de Canadá, Ian Chitwood examina los brotes que brotan entre largos surcos de tierra negra.
Su batalla contra el calor ha comenzado antes cada año.
Al plantar sus cultivos más temprano en la temporada, en mayo, Chitwood tiene como objetivo «avanzar en la ventana de floración«, durante la cual las plantas son más vulnerables, para protegerlas del calor en junio.
Pero lo que sus cultivos realmente necesitan a raíz de una sequía devastadora en 2021, reconoce, es un clima templado y suelo húmedo.
Esa sequía fue un «evento de una vez cada 100 años», dice Curtis Rempel del Canola Council of Canada.
Ese año, el oeste del país se sofocó bajo temperaturas veraniegas récord, con el mercurio alcanzando los 49,6 grados Celsius (121,3 Fahrenheit).
«Seguro que tuvo un impacto en los rendimientos», reduciéndolos en un 50 por ciento, según Rempel.
Tales éxitos han tenido impactos significativos en los mercados internacionales , ya que Canadá exporta el 90 por ciento de su cosecha de canola, utilizada principalmente para aceite de cocina y combustible biodiesel.
Administracion del Agua
La mayoría de los cultivos de canola se cultivan sin necesidad de riego en las Praderas, el corazón agrícola de la nación que abarca casi 1,8 millones de kilómetros cuadrados (695.000 millas cuadradas). Pero la región es sensible a las sequías, cuya frecuencia y severidad han ido en constante aumento.
En esta región, explica Phillip Harder, investigador de hidrología de la Universidad de Saskatchewan, en Saskatoon, «la producción de cultivos depende del agua que se acumula a lo largo del año». En otras palabras, la nieve que se acumula durante el invierno y empapa el suelo durante el deshielo de primavera.
Pero los vientos aulladores sobre los campos que se extienden hasta donde alcanza la vista han estado arrastrando gran parte de esa nieve últimamente.
Algunos agricultores han recurrido a una solución centenaria de plantar árboles dentro y alrededor de sus campos para atrapar la nieve.
«En invierno, cuando cae la nieve, se engancha en los árboles y luego se empapa lentamente en el suelo», explica Stuart Dougan, un granjero de 69 años con el rostro curtido por el clima.
En primavera y verano, los árboles brindan mayor protección contra el viento «para que no absorba la humedad de los cultivos«, agrega.
Sin embargo, los árboles pueden plantear nuevos desafíos, ya que los equipos agrícolas modernos son mucho más voluminosos que en la década de 1930, cuando era más fácil arar alrededor del tronco de un árbol, señala Harder.
Alternativamente, al cosechar cultivos, recomienda cortar las plantas más arriba en el tallo, dejando «rastrojos» más largos sobresaliendo del suelo para «aumentar la retención de nieve».
Volviendo a la ciencia
«Siempre buscamos mantener la mayor cantidad de rastrojos en su lugar para atrapar la nieve y reducir las tasas de evaporación», dice Rob Stone, agricultor de Saskatchewan. Él, como muchos agricultores canadienses, dejó de arar sus campos en la década de 1990 con este mismo propósito.
Ahora está experimentando con nuevas semillas modificadas genéticamente que, según él, tienen esperanza para el futuro de la canola. Cuatro banderitas en medio de sus campos marcan una cosecha de prueba.
«A medida que encontremos algunas que sean más tolerantes (al calor), las cruzaremos para formar una nueva población (de plantas)», explica Greg Gingera, investigador en genética.
También en los trabajos, agrega Rempel, hay varias empresas que buscan desarrollar «productos biológicos o bacterias u hongos que se agregan al suelo o se rocían sobre la planta para conferir tolerancia al estrés».
Pero pasarán de siete a ocho años antes de que un producto esté listo para ser comercializado y ampliamente disponible, dice.
Mientras tanto, los agricultores tendrán que conformarse.
