Uno de los equipos que estudian los efectos de la materia orgánica del suelo en los rendimientos de maíz en el medio oeste superior. Se toman muestras de suelo y se analiza el contenido de materia orgánica.
Susan V. Fisk
Hornear un pastel desde cero tiene más variables que hornear uno con una mezcla en caja. Aunque uno puede debatir por qué, y cuándo, se desarrollaron las mezclas para pasteles, son populares y producen un producto uniforme. ( ¡Fueron realmente patentados en la década de 1930!)
En la parte superior del suelo se encuentran los residuos de cultivos de la temporada anterior, que protegen el suelo durante el invierno de la erosión. Una nueva cosecha de maíz está comenzando a surgir. Crédito: Wisconsin Discovery Farms
La investigación científica es muy parecida a esa mezcla para pastel: muy controlada. Poner en práctica las recomendaciones, digamos de estudios de invernadero y de campo en la granja, pierde parte del control. De esta manera, practicar la agricultura es más como hornear desde cero que hornear con una mezcla en caja.
Sin embargo, es importante averiguar cuáles son los resultados en esos campos agrícolas. ¿Producen resultados similares a los que sugiere la investigación?
Emily Oldfield y un equipo de investigadores del medio oeste superior abordaron esta pregunta. Recientemente publicaron sus resultados en Soil Science Society of America Journal, una publicación de Soil Science Society of America.
El equipo estaba analizando específicamente la relación entre la materia orgánica del suelo y los rendimientos de maíz. Recopilaron datos de 170 campos de maíz de 49 granjas diferentes. Las granjas estaban en una red de productores con sede en Wisconsin y Minnesota.
“La pérdida de materia orgánica en las granjas es un problema global importante”, dice Oldfield. “Se asocia con una pérdida de fertilidad del suelo que sustenta el crecimiento y el rendimiento de los cultivos. Puede disminuir la seguridad alimentaria, disminuir los medios de vida rurales y amenazar los sistemas de agua dulce”.
En respuesta a estos problemas, múltiples estudios han mostrado una variedad de mejores prácticas que los agricultores pueden implementar. Van desde la labranza cero hasta la rotación de cultivos y la adición de estiércol al suelo. Todas estas prácticas pueden aumentar la cantidad de materia orgánica del suelo. El estudio de Oldfield y sus colaboradores cuantifica cómo la implementación de estas prácticas afecta tanto la materia orgánica del suelo como el rendimiento de los cultivos en las granjas en funcionamiento.
“En los campos de investigación, los científicos pueden controlar muchas variables”, dice Oldfield. “Pueden establecer parcelas para minimizar las diferencias en el tipo de suelo y la textura del suelo (arenoso o limoso). En los estudios de invernadero, la temperatura y la duración del día se pueden controlar en gran medida”.
Pero los agricultores practican en todos los elementos. Esta es la razón por la cual es importante determinar los resultados del uso de diversas prácticas en fincas reales.
Este estudio mostró que, efectivamente, existe una relación positiva entre la cantidad de materia orgánica del suelo y el rendimiento de los cultivos.
Los resultados con respecto a la práctica de aplicación de estiércol fueron menos claros. Esto podría deberse al momento de las aplicaciones de estiércol en los diferentes campos de cultivo. “La adición de estiércol como una fuente orgánica de nutrientes fácilmente disponible es claramente importante dentro de este contexto regional”, dice Oldfield. “También se ha demostrado que tiene beneficios positivos en la salud del suelo. Nuestro análisis muestra que el nitrógeno del estiércol, así como los fertilizantes y la materia orgánica del suelo, tienen fuertes asociaciones con la productividad agrícola en esta región”.
El estudio también encontró que la relación entre el rendimiento de los cultivos y la materia orgánica del suelo era diferente según la rotación de cultivos. Por ejemplo, los campos sembrados con maíz continuo tenían, en promedio, contenidos más altos de materia orgánica en el suelo pero rendimientos más bajos. El maíz sembrado en rotación (maíz-soja y maíz-avena-alfalfa) resultó en altos rendimientos.
“Los beneficios de la rotación de cultivos en los rendimientos son bien conocidos”, dice Oldfield. “Muchos estudios muestran que una mayor diversidad de cultivos puede conducir a mayores rendimientos. Se ha demostrado que los sistemas de cultivo diversificados producen mayores rendimientos de maíz en condiciones climáticas normales y adversas. También pueden ayudar con el manejo de plagas y patógenos”.
“Los agricultores que toman decisiones de manejo basadas en transformaciones en sus prácticas necesitan saber el impacto potencial que podría tener mejorar la salud del suelo en su rentabilidad”, dice Oldfield. «Esto requiere una comprensión de la relación entre el rendimiento, los indicadores de la salud del suelo y la gestión en el contexto de la variación inherente en las propiedades del suelo y el clima».
“Debido a que nuestros datos provienen de granjas en funcionamiento, incorporan una variabilidad relevante en las prácticas que son difíciles de integrar en experimentos de campo controlados”, dice Oldfield. “Nuestros resultados sugieren que, dentro de este contexto regional, los aumentos en los niveles de materia orgánica del suelo en los suelos superficiales, junto con una mayor diversidad de rotación de cultivos, pueden generar mayores rendimientos agronómicos”.
Este trabajo se completó con la cooperación de la Universidad de Wisconsin Discovery Farms y el programa Discovery Farms Minnesota. El financiamiento para esta investigación fue proporcionado en parte por dos Subvenciones para la Innovación en la Conservación del USDA NRCS (69-3A75-17-11 y 69-3A75-14-270) y una subvención para estudiantes graduados de SARE (GNC17-249). El trabajo del Environmental Defense Fund fue financiado por la High Meadows Foundation para becas posdoctorales.
