La especie de cordyceps de «The Last of Us», Ophiocordyceps unilateralis, es real y hace exactamente lo que dice el programa, sólo que no en humanos, según los expertos médicos.
por Lauren Liebhaber
Miami Herald
Debido a una temperatura corporal relativamente alta y a un sistema nervioso complejo , los cordyceps no pueden sobrevivir en cuerpos humanos.
Sin embargo, en los insectos, muchas especies de Ophiocordyceps pueden secuestrar sus cerebros, manipular su comportamiento y disparar esporas desde sus cuerpos, permitiendo que el hongo se propague.
Nuevo Ophiocordyceps de Tailandia
En varios bosques de Tailandia, los investigadores han descubierto cuatro nuevas especies de Ophiocordyceps, cada una especializada en parasitar una especie de mosca, según un estudio publicado en la revista MycoKeys .
Ophiocordyceps y cordyceps están estrechamente relacionados y alguna vez fueron parte del mismo género.
Los hongos Ophiocordyceps generalmente «habitan insectos huéspedes enterrados en el suelo, en hojas caídas, madera en descomposición, el envés de las hojas y en los tallos de las plantas forestales», según el estudio.
En el Parque Nacional Khao Yai, cerca de la cascada Kong Kaeo, por ejemplo, los investigadores encontraron una mosca ladrona adherida a la parte inferior de una hoja con pequeños crecimientos similares a flores que sobresalían de su cabeza, tórax y abdomen, lo que le valió al nuevo hongo el nombre de Ophiocordyceps floriformis.
Se identificaron otras tres nuevas especies (Ophiocordyceps muscae, Ophiocordyceps tabani y Ophiocordyceps thilosuensis), especializadas en la infección de moscas domésticas, tábanos y moscas de la fruta , respectivamente.
«Estas asociaciones específicas con el hospedador sugieren un papel en el control natural de las poblaciones de moscas», afirmaron los investigadores. El estudio no especificó si las nuevas especies provocan manipulación del comportamiento en sus hospedadores.
Los investigadores dijeron que muchos hongos que se especializan en parasitar insectos «producen compuestos bioactivos con propiedades antimicrobianas o anticancerígenas».
«El descubrimiento de nuevas especies podría, por tanto, aumentar la posibilidad de encontrar nuevos compuestos para uso agrícola o médico en el futuro», según el estudio.
Los especímenes fueron recolectados de bosques en las provincias de Nakhon Ratchasima, Phetchabun, Chaiyaphum y Tak, según el estudio.
El equipo de investigación incluyó a Suchada Mongkolsamrit, Donnaya Thanakitpipattana, Wasana Noisripoom, Kanoksri Tasanathai, Kanraya Liangsiri, Somruetai Jaiyen, Nattawut Rungjindamai, Marc Stadler y Jennifer Luangsa-ard.
Comportamiento similar al de un zombi en otros insectos
Los hongos Ophiocordyceps pueden afectar el comportamiento de los insectos hospedadores de maneras que pueden parecer extrañas, pero que en realidad están destinadas a garantizar la supervivencia del hongo.
En las hormigas, por ejemplo, el Ophiocordyceps unilateralis hace que «trepen erráticamente hasta cierta altura» dentro de un estrecho período de tiempo y muerdan hojas o ramitas para anclar sus cuerpos antes de que una espora «brote de su cabeza», según un estudio publicado en la revista PLOS Pathogens en 2015.
En las larvas de la polilla fantasma que viven en el suelo, Ophiocordyceps sinensis las obliga a «acercarse a la superficie» de la tierra antes de que un «cuerpo fructífero» crezca desde su cabeza y brote a través del suelo, según el estudio.
Más información: Suchada Mongkolsamrit et al., El análisis filogenético molecular multilocus revela cuatro nuevas especies y un nuevo registro de Ophiocordyceps (Ophiocordycipitaceae, Hypocreales) en hospedadores dípteros en Tailandia, MycoKeys (2025). DOI: 10.3897/mycokeys.119.155439
