Las plantas son un desafío importante en la agricultura de secano y en la producción de frutas y hortalizas.
Con las restricciones crecientes en el uso de herbicidas, la gestión eficaz de las plantas se está volviendo cada vez más difícil. Además, la transición hacia una agricultura más sostenible y las consecuencias del cambio climático pueden crear oportunidades para nuevas especies, como las plantas parásitas.
¿Qué son las plantas parásitas?
Las plantas parásitas son especies vegetales que dependen de las plantas cultivadas para completar todo o parte de su ciclo de vida. Se adhieren a las raíces o tallos de las plantas huésped para robar agua, nutrientes y azúcares, y alterar el equilibrio hormonal de la planta huésped. En la agricultura de secano y en la producción de hortalizas al aire libre, pueden causar graves problemas. Las opciones de control efectivas son escasas y las pérdidas de cosechas pueden ser sustanciales.
«En el sur de Europa y los Balcanes, las plantas parásitas ya son un problema importante en una amplia gama de cultivos, incluyendo girasol, zanahoria y tomate», dice Jonne Rodenburg, ecólogo de cultivos y plantas de la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen. «En Europa, existen más de 30 especies de plantas parásitas conocidas que son plantas o que tienen el potencial de convertirse en plantas. Las principales especies son los dodders parásitos del tallo, como el dodder de campo y el dodder de trébol, y las broomrapes parásitas de la raíz, como la broomrape de trébol y la broomrape de cáñamo.»
Propagación en el noroeste de Europa
Existen evidencias de que ciertas plantas parásitas están comenzando a propagarse en el noroeste de Europa. Factores como una labranza del suelo menos intensiva, el uso de cultivos de cobertura y márgenes de campo ricos en flores, combinados con un clima más cálido y seco, pueden estar contribuyendo a esta tendencia.
Broomrape de trébol en tierras de cultivo de los Países Bajos
En De Biesterhof, una granja orgánica cerca de Nijmegen (Países Bajos), se descubrió recientemente una nueva infestación de broomrape de trébol (Orobanche minor) en trébol blanco sembrado como abono verde. «Vimos broomrape de trébol por primera vez en nuestra granja este verano», explica el gerente de la granja Howard Koster. «Suponemos que la especie fue introducida junto con las semillas de trébol que utilizamos. Al principio, nos emocionó ver una nueva especie de planta en nuestra tierra, pero otros agricultores orgánicos nos aconsejaron inspeccionar minuciosamente los campos y eliminar todos los individuos, ya que esto puede convertirse rápidamente en un problema grave.»
Observaciones similares en el Reino Unido
Esta observación no se limita a los Países Bajos: los agricultores en el Reino Unido están viendo desarrollos similares. Ruth Naudé, una agrónoma independiente en Suffolk, descubrió recientemente broomrape en una mezcla de cultivos de cobertura de leguminosas sembrada bajo el recientemente lanzado Esquema de Incentivo a la Agricultura Sostenible (SFI) del gobierno del Reino Unido.
Naudé: «Desde entonces, me he puesto en contacto con otros miembros de la Asociación de Consultores Independientes de Cultivos, y algunos de ellos también han encontrado broomrape en granjas. Nos preocupa mucho que esta y otras plantas novedosas estén siendo introducidas en el Reino Unido a través de mezclas de semillas importadas y no reguladas, que tienen una demanda mucho mayor desde que se introdujo el esquema SFI.» Si la diversificación de cultivos está contribuyendo a la propagación de plantas parásitas, esto representa un desafío serio en términos de promover e implementar prácticas agrícolas sostenibles.
«Plantas como la broomrape podrían tener un impacto masivo en nuestra capacidad para cultivar cultivos de leguminosas con éxito. Necesitamos entender mucho más sobre ellas y el impacto que tienen en las rotaciones de cultivos. Perder otra opción de cultivo de cobertura debido a mezclas de semillas contaminadas tendría un efecto perjudicial significativo tanto en la agricultura como en las medidas medioambientales», dice Naudé.
Estudio a nivel europeo
Para comprender mejor estos desarrollos, investigadores de la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen (Países Bajos), la Universidad de Greenwich y ADAS (Reino Unido) están llevando a cabo un estudio a nivel europeo. A través de una encuesta en línea recientemente lanzada en diferentes idiomas europeos, el equipo de investigación busca la participación de agricultores de secano, asesores e investigadores, tanto de aquellos que ya están experimentando estos problemas de plantas como de aquellos que aún no los han encontrado. Como explica Lucie Büchi de la Universidad de Greenwich: «Hasta ahora solo tenemos evidencia anecdótica de que las plantas parásitas están en aumento en la agricultura del norte y oeste de Europa, y estamos buscando confirmación de esto. También nos gustaría saber si los agricultores están familiarizados con este tipo de plantas y si están preparados para nuevas infestaciones.»
John Cussans de ADAS agrega: «Los agricultores en Kent con los que estoy trabajando están realmente preocupados por estas plantas, ya que saben lo difíciles que son de controlar». «Y», dice Jonne Rodenburg, «si sabemos qué especies se están propagando, en qué cultivos o sistemas de cultivo y cuáles son los principales impulsores de esta propagación, tendremos puntos de entrada tanto para la investigación como para la extensión para garantizar que los problemas futuros se prevengan o se contengan desde el principio.»
Participa en la encuesta
Si eres agricultor de secano, productor de hortalizas o frutas al aire libre o trabajas en el sector, puedes participar en este estudio, incluso si nunca has oído hablar de este problema antes. La encuesta (también disponible en francés, italiano, alemán y neerlandés) no toma más de 10 minutos para completar y se puede acceder escaneando el código QR a continuación o a través de este enlace: tinyurl.com/parasiticweeds.
