Durante generaciones, los agricultores han utilizado materiales naturales como la cal, el yeso y el estiércol para mejorar sus suelos y cultivar.
por Eric Stann, Universidad de Missouri
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Missouri está reutilizando un material consolidado —el biocarbón, una sustancia similar al carbón vegetal elaborada a partir de residuos vegetales— y demostrando cómo puede abordar los desafíos que enfrentan los productores de algodón actuales.
Aunque el biocarbón se ha utilizado en diversas formas de agricultura durante miles de años, este estudio se centró en cómo podría ayudar a los productores de algodón en la región del delta de los Estados Unidos, a menudo llamada Delta del Misisipi.
Ahí es donde entra en juego el biocarbón.
Los investigadores de Mizzou, dirigidos por Gurbir Singh, profesor adjunto de ciencias vegetales en la Facultad de Agricultura, Alimentación y Recursos Naturales de Mizzou y especialista estatal de Extensión de la Universidad de Missouri, recurrieron al bagazo, un material orgánico fibroso que queda después de prensar la caña de azúcar para obtener su jugo. Al convertirlo en biocarbón y añadirlo al suelo, este producto mejoró su capacidad para retener nutrientes y humedad, brindando a las plantas de algodón una mejor oportunidad de crecer fuertes y sanas.
El algodón se cultiva típicamente en suelos arenosos y franco arenosos que presentan bajos niveles de materia orgánica, menor capacidad de retención de agua y menor estabilidad de los agregados, explicó Singh. Estos suelos no retienen bien el agua ni los nutrientes, y requieren más riego, lo que dificulta la gestión de la producción de algodón. El biocarbón ofrece una solución a estos desafíos específicos.
Los investigadores también descubrieron un beneficio inesperado del uso de biocarbón: puede ayudar a mejorar la calidad del agua al evitar que el nitrógeno nítrico (un ingrediente común en fertilizantes) se filtre a las aguas subterráneas. Los nitratos pueden representar riesgos para la salud humana y ambiental.
«El biocarbón puede retener los nitratos por más tiempo, lo que los mantiene en el suelo y fuera del suministro de agua», dijo Singh.
De cara al futuro, Singh y sus colegas planean ir más allá de las parcelas de prueba a pequeña escala y aplicar sus hallazgos en granjas en funcionamiento. El siguiente paso es colaborar con agricultores con acceso al biocarbón para ver cómo los resultados se traducen en condiciones reales de cultivo.
Singh también espera aplicar lo aprendido a otros cultivos como el maíz y la soja. Si bien el tipo de biocarbón y la cantidad utilizada variarán según el cultivo, quiere comprobar si el enfoque básico del equipo podría ofrecer beneficios similares.
«El impacto del biocarbón en las propiedades del suelo y las concentraciones de nutrientes de la solución del suelo en la producción de algodón » se publicó en el Journal of Environmental Management .
Los coautores son Gurpreet Kaur y Kelly Nelson, de Mizzou; Ramandeep Kumar Sharma, de la Universidad de Rutgers; Amrinder Jakhar, de la Universidad de Georgia; Jagmandeep Dhillon, de la Universidad Estatal de Misisipi; y Saseendran Anapalli, del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Singh, Jakhar y Kaur también tienen afiliaciones conjuntas en la Universidad Estatal de Misisipi.
Este estudio se realizó en el Centro de Investigación y Extensión Delta de la Universidad Estatal de Mississippi, en colaboración con la Unidad de Investigación del Sistema de Producción de Cultivos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Stoneville, Mississippi.
Más información: Ramandeep Kumar Sharma et al., Impacto del biocarbón en las propiedades del suelo y la concentración de nutrientes en la solución del suelo durante la producción de algodón, Journal of Environmental Management (2025). DOI: 10.1016/j.jenvman.2025.125660
