El cultivo intercalado, o el cultivo simultáneo de múltiples cultivos en una misma parcela, puede aumentar significativamente el rendimiento, no solo de la agricultura de bajos insumos, sino también de la agricultura intensiva, y reducir el uso de fertilizantes.
por la Universidad de Wageningen
Científicos de la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR) llegaron a esta conclusión en colaboración con colegas de China. Publicaron sus resultados en Nature Plants .
Los agricultores han aplicado el cultivo intercalado desde tiempos inmemoriales. La idea predominante era que este método ofrecía beneficios principalmente en la agricultura de bajos insumos y en zonas con mano de obra barata y fertilizantes caros o inaccesibles, como en partes de África, Asia y Latinoamérica. Mediante un metanálisis exhaustivo de 226 experimentos realizados previamente, investigadores de la WUR y sus colegas de la Universidad Agrícola de China descubrieron que el cultivo intercalado puede contribuir, al menos en la misma medida, a un rendimiento significativamente mayor en la agricultura intensiva, a la vez que reduce el uso de fertilizantes.
Tiras
El cultivo intercalado parece ofrecer un rendimiento por unidad de superficie entre un 16 % y un 29 % mayor que el monocultivo en la agricultura intensiva en las mismas circunstancias, con un consumo de fertilizantes entre un 19 % y un 36 % menor por unidad de producto. Este aumento es más significativo al utilizar un método de cultivo intercalado denominado «cultivo intercalado en franjas de relevo», frecuentemente aplicado en China. Este método combina cultivos con diferentes temporadas de crecimiento en franjas de uno a 1,5 metros de ancho, con varias hileras de una especie de cultivo en cada franja.
Utilización óptima
El trigo, la cebada y las habas, por ejemplo, crecen rápidamente en primavera, mientras que el maíz, que se siembra más tarde, alcanza su máximo crecimiento a finales de verano. Gracias a estos diferentes períodos de crecimiento, la luz solar, el agua y los nutrientes disponibles en un campo se aprovechan de forma más eficaz durante todo el año que con el monocultivo. Estudios previos ya habían demostrado que una ventaja adicional del cultivo intercalado es que los cultivos requieren menos riego y pesticidas para protegerse de enfermedades y plagas.
Potencial y obstáculos
Aún quedan obstáculos por superar, por ejemplo, en cuanto a la introducción de maquinaria agrícola nueva y más ligera, su aceptación por parte de los agricultores y la determinación de las combinaciones de especies, la configuración espacial y la gestión más adecuadas según las condiciones locales de cultivo. Sin embargo, la investigación de Chunjie Li demuestra el gran potencial del intercalado, incluyendo su potencial para aumentar de forma sostenible el rendimiento de la agricultura, tanto de bajo como de alto insumo . Si queremos alimentar de forma sostenible a la creciente población mundial, estas son oportunidades que no podemos permitirnos desaprovechar, afirma el cosupervisor y coautor Wopke van der Werf. Van der Werf es profesor asociado del Centro de Análisis de Sistemas de Cultivos de la WUR.
Los resultados del estudio se publicaron en Nature Plants el 1 de junio. El artículo se basa en la tesis doctoral de la candidata Chunjie Li. Defenderá su tesis el miércoles 16 de septiembre.
Más información: Chunjie Li et al. Síndromes de producción en cultivos intercalados que afectan el aumento del rendimiento, Nature Plants (2020). DOI: 10.1038/s41477-020-0680-9
