Sin fósforo no se pueden producir alimentos, ya que todas las plantas y animales lo necesitan para crecer. En pocas palabras: si no hay fósforo, no hay vida. Como tal, los fertilizantes a base de fósforo (es la «P» en fertilizante «NPK») se han vuelto fundamentales para el sistema alimentario mundial.
de Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs y Dana Cordell
La mayor parte del fósforo proviene de la roca de fosfato no renovable y no se puede sintetizar artificialmente. Por lo tanto, todos los agricultores necesitan acceso a él, pero el 85 % de la roca fosfórica de alto grado que queda en el mundo se concentra en solo cinco países (algunos de los cuales son «geopolíticamente complejos»): Marruecos, China, Egipto, Argelia y Sudáfrica.
El setenta por ciento se encuentra solo en Marruecos . Esto hace que el sistema alimentario mundial sea extremadamente vulnerable a las interrupciones en el suministro de fósforo que pueden provocar aumentos repentinos en los precios. Por ejemplo, en 2008 el precio de los fertilizantes fosfatados se disparó un 800%.
Al mismo tiempo, el uso de fósforo en la producción de alimentos es extremadamente ineficiente, desde la mina hasta la granja y el tenedor. Escurre de las tierras agrícolas hacia ríos y lagos, contaminando el agua que, a su vez, puede matar peces y plantas, y hacer que el agua sea demasiado tóxica para beber.
Solo en el Reino Unido, menos de la mitad de las 174 000 toneladas de fosfato importado se utilizan de manera productiva para cultivar alimentos , con eficiencias de fósforo similares medidas en toda la UE . En consecuencia, los límites planetarios (el «espacio seguro» de la Tierra) para la cantidad de flujo de fósforo en los sistemas de agua se han transgredido durante mucho tiempo .
A menos que transformemos fundamentalmente la forma en que usamos el fósforo, cualquier interrupción del suministro provocará una crisis alimentaria mundial, ya que la mayoría de los países dependen en gran medida de los fertilizantes importados. El uso de fósforo de una manera más inteligente, incluido el uso de más fósforo reciclado, también ayudaría a los ríos y lagos que ya están estresados.
Actualmente estamos experimentando el tercer aumento importante en el precio de los fertilizantes de fosfato en 50 años, gracias a la pandemia de COVID-19, China (el mayor exportador) impone aranceles a la exportación y Rusia (uno de los cinco principales productores) prohíbe las exportaciones y luego invade Ucrania. Desde el comienzo de la pandemia, los precios de los fertilizantes han aumentado considerablemente y en un momento se cuadruplicaron en dos años. Todavía se encuentran en sus niveles más altos desde 2008 .
Deja de ignorar el fósforo
A pesar de su importancia crítica, no existe un marco global integral para la gobernanza del fósforo. Se ignora en gran medida en las discusiones de política internacional, y en los países donde existe una regulación del fósforo, a menudo está anticuada y no aborda la seguridad alimentaria .
Las políticas generalmente se han centrado en eliminar el fósforo de las aguas residuales para prevenir la contaminación del agua o alentar a los agricultores a fertilizar los campos con estiércol animal rico en fósforo o usar menos fósforo en primer lugar. Estos están bien, pero son fragmentarios e ignoran ineficiencias importantes en otras etapas de la cadena de suministro de alimentos, por ejemplo, en la producción de fertilizantes, en el procesamiento de alimentos o que surgen de nuestras elecciones dietéticas .
Durante más de una década, los científicos han estado advirtiendo que si nadie asume la responsabilidad de garantizar la seguridad del fósforo, las interrupciones adicionales en su suministro pueden tener consecuencias importantes para el sistema alimentario. Los agricultores vulnerables podrían verse empujados al borde del abismo y los rendimientos de los cultivos a nivel mundial se verían gravemente reducidos. Básicamente estamos caminando sonámbulos hacia una crisis alimentaria.
La primera estrategia nacional integral
Pero todavía hay tiempo para despertar. Hemos elaborado la primera Estrategia Nacional de Transformación del Fósforo del Reino Unido para ayudar a alejar al país de su actual situación insostenible. Si el gobierno y las instituciones del Reino Unido adoptaran esta estrategia, esperamos que pueda desencadenar una transformación más amplia en otros lugares.
Sorprendentemente, a pesar de depender casi por completo del fósforo importado en fertilizantes y alimentos para animales , la investigación de nuestro equipo muestra que, en teoría, el Reino Unido ya tiene suficiente fósforo circulando en el sistema alimentario: 90 000 toneladas por año de «fósforo heredado» se acumulan en los suelos agrícolas, 26 000 toneladas por año se filtran a cuerpos de agua y 22.000 toneladas se envían a vertedero y construcción. Estos puntos críticos de ineficiencia y pérdida de fósforo representan un recurso crítico que, en cambio, podría usarse productivamente.
La estrategia identifica seis vías prioritarias de fósforo que pueden cambiar eso, que van desde el desarrollo de tecnologías innovadoras hasta incentivos financieros para la industria y la participación de las comunidades en los cambios necesarios.
Esto incluye cosas como apoyar el lanzamiento de «biodigestores» para procesar estiércol animal voluminoso y desechos de alimentos en fertilizantes concentrados y ricos en nutrientes que pueden transportarse de manera más rentable por todo el país a las áreas de producción de cultivos. O armonizar las políticas nacionales para incentivar la eliminación de fósforo para prevenir la contaminación y estimular la reutilización productiva de desechos ricos en fósforo para los agricultores.
La buena noticia es que algunas de estas acciones ya están en marcha a pequeña escala. Si se amplían y se introducen otros y se convierten en parte de las operaciones principales, entonces el sistema de fósforo del Reino Unido puede volverse más resistente. Para que eso suceda, necesitamos el compromiso de todos los sectores involucrados y debemos abordar los problemas de manera integrada y colaborativa.
Es importante destacar que la estrategia se ha desarrollado después de una amplia consulta con agricultores, reguladores, formuladores de políticas, productores de alimentos , empresas de aguas residuales y administradores ambientales. Esto debería darnos la confianza de que el cambio es posible.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
