Las avispas de las agallas del roble y sus depredadores no tienen el mismo estilo que las mariposas, pero están atrayendo un creciente interés entre científicos y naturalistas.
por Jennifer Micale, Universidad de Binghamton
Con tan solo 1 a 8 milímetros de largo, estos pequeños insectos crean crecimientos vegetales similares a tumores, conocidos como «agallas». Pequeñas como la cabeza de un alfiler o grandes como una manzana, las agallas pueden adoptar formas llamativas, algunas parecidas a erizos de mar o platillos, explicó Kirsten Prior, profesora asociada de Ciencias Biológicas de la Universidad de Binghamton y codirectora del Centro de Cambio Ambiental Global Natural de Binghamton.
Si estas avispas sirven de mascota a algo, es a la biodiversidad. Norteamérica cuenta con unas 90 especies diferentes de robles y unas 800 especies de avispas de las agallas que viven en ellos. Las avispas parásitas ponen sus huevos en las agallas y luego devoran a la avispa de las agallas entera.
Pero ¿cuántas especies de avispas parasitoides existen? Esta es una pregunta que los científicos —tanto investigadores académicos que viajan por el mundo como ciudadanos comunes en sus propios hogares— están intentando responder.
Un artículo reciente en el Journal of Hymenoptera Research , «Descubrimiento de dos especies de avispas parásitas paleárticas Bootanomyia Girault (Hymenoptera, Megastigmidae) introducidas en América del Norte», brinda información sobre un nivel previamente desconocido de diversidad de especies.
Además de Prior, los coautores incluyen a la actual estudiante de posgrado Kathy Fridrich y al ex estudiante de posgrado Dylan G. Jones, así como a Guerin Brown, Corey Lewis, Christian Weinrich, MaKella Steffensen y Andrew Forbes de la Universidad de Iowa, y Elijah Goodwin del Stone Barns Center for Food and Agriculture en Tarrytown, Nueva York.
Este descubrimiento forma parte de una iniciativa de investigación más amplia. En 2024, la Universidad de Binghamton anunció planes para investigar la diversidad de avispas de las agallas del roble y sus parasitoides en Norteamérica. El proyecto es una colaboración entre Prior, Forbes de la Universidad de Iowa, Glen Hood de la Universidad Estatal de Wayne y Adam Kranz, uno de los creadores del sitio web Gallformers.org, que ayuda a las personas a conocer e identificar las agallas en las plantas de Norteamérica.
La investigación indaga en una pregunta clave: ¿Cómo escapan los insectos formadores de agallas de clados diversos y en evolución de avispas parásitas, y cómo los parásitos se ponen al día? Para responder a esta pregunta, los investigadores están recolectando avispas de las agallas del roble en Norteamérica y, mediante secuenciación genética, determinan qué avispas parásitas emergen de las agallas. Entre ellos se encuentran Fridrich y su compañero de posgrado en Binghamton, Zachary Prete, quien pasó el verano en un viaje de recolección de agallas y parasitoides desde Nueva York hasta Florida.
«Nos interesa cómo las características de las agallas del roble actúan como defensas contra los parásitos y afectan las trayectorias evolutivas tanto de las avispas de las agallas del roble como de los parásitos que albergan. La magnitud de este estudio lo convertirá en el estudio cofilogenético más extenso de su tipo», afirmó Prior. «Solo cuando realicemos un esfuerzo amplio y coordinado para la búsqueda de biodiversidad podremos descubrir sorpresas, como especies nuevas o introducidas «.
Descubriendo especies desconocidas
Durante los últimos años, los investigadores del laboratorio de Prior viajaron por la Costa Oeste desde California hasta Columbia Británica, recolectando aproximadamente 25 especies de avispas de las agallas del roble y criando decenas de miles de avispas parásitas, que finalmente fueron identificadas como más de 100 especies diferentes.
Algunos de los parasitoides, criados a partir de especies de avispas de las agallas del roble de diversas localidades, resultaron ser la especie europea Bootanomyia dorsalis, de la familia Megastigmidae. Investigadores de la Universidad de Iowa identificaron una avispa similar en las colecciones que realizaron en el estado de Nueva York.
Journal of Hymenoptera Research (2025). DOI: 10.3897/jhr.98.152867
«El hallazgo de esta supuesta especie europea en las dos costas de América del Norte inspiró a nuestro grupo a confirmar la identidad de esta especie parásita y si, de hecho, se trataba de un parásito introducido desde Europa», explicó Prior.
Las avispas parásitas son pequeñas y difíciles de identificar basándose únicamente en sus características. Por ello, los investigadores utilizan herramientas genéticas para confirmar la identidad de una especie, secuenciando el gen universal del código de barras, la subunidad I de la citocromo oxidasa (mtCOI), y comparando sus resultados con bibliotecas de referencia.
Descubrieron que la especie europea B. dorsalis se presentaba en dos variedades o clados distintos. Las muestras de Nueva York estaban emparentadas con especies de Portugal, Irán e Italia, mientras que las avispas de la costa del Pacífico estaban emparentadas con las de España, Hungría e Irán.
«Las secuencias de dos clados eran lo suficientemente diferentes entre sí como para que pudieran considerarse especies diferentes. Esto sugiere que B. dorsalis se introdujo al menos dos veces, y que las introducciones de Nueva York y la Costa Oeste fueron independientes», dijo Prior.
Si bien se encontraron en al menos cuatro especies diferentes de avispas de las agallas del roble desde Oregón hasta Columbia Británica, todas las avispas B. dorsalis de la Costa Oeste eran genéticamente idénticas, lo que significa que su introducción fue pequeña y localizada. Las avispas de la Costa Este presentaron una diversidad genética ligeramente mayor, lo que podría indicar que hubo un cuello de botella poblacional menor o que la especie se introdujo más de una vez.
¿Cómo llegaron las especies europeas? Una posibilidad es que se introdujeran intencionalmente especies de roble no autóctonas en Norteamérica. El roble común, o Quercus robur, se plantó ampliamente por su madera desde el siglo XVII y se encuentra en la Columbia Británica, así como en varios estados y provincias del noreste. El roble pavo, Q. cerris, es un árbol ornamental que ahora se encuentra a lo largo de la costa este, incluyendo un lugar cerca de donde se descubrió B. dorsalis en Nueva York.
Existen otras posibilidades. Las avispas parásitas adultas pueden vivir 27 días, por lo que podrían haber viajado en avión, dijo Prior.
Los investigadores aún desconocen si estas especies introducidas representan un peligro para las especies nativas de Norteamérica. Se sabe que otras especies parásitas introducidas afectan a las poblaciones de insectos nativos, reconoció.
«Descubrimos que pueden parasitar múltiples especies de avispas de las agallas del roble y que pueden propagarse, dado que sabemos que la población en el oeste probablemente se extendió a través de regiones y especies hospedadoras a partir de una pequeña introducción localizada», dijo Prior. «Podrían estar afectando poblaciones de especies nativas de avispas de las agallas del roble u otros parásitos nativos de estas avispas».
Los naturalistas y los científicos ciudadanos desempeñan un papel importante en la investigación de la biodiversidad, como el proyecto que condujo al descubrimiento de los dos clados de B. dorsalis. La Semana de las Agallas, un proyecto alojado en la plataforma iNaturalist, anima a los científicos ciudadanos a recolectar agallas durante dos temporadas, y los especímenes del estudio se publicarán en el sitio web naturalista Gallformers.org. Las clases de ecología de la Universidad de Binghamton participaron en la Semana de las Agallas y también registraron agallas durante el evento anual de biodiversidad Ecoblitz de la universidad.
La biodiversidad es un componente clave para tener ecosistemas saludables y funcionales, y está cada vez más amenazada debido al cambio global.
«Las avispas parásitas son probablemente el grupo de animales más diverso del planeta y son extremadamente importantes en los sistemas ecológicos, actuando como agentes de control biológico para mantener a raya a los insectos, incluidos aquellos que son plagas de cultivos o bosques», explicó Prior.
Más información: Guerin E. Brown et al., Descubrimiento de dos especies de avispas parásitas paleárticas de Bootanomyia Girault (Hymenoptera, Megastigmidae) introducidas en Norteamérica, Journal of Hymenoptera Research (2025). DOI: 10.3897/jhr.98.152867
