Cuando se trata de alimentos, las plantas pueden «comer» más de lo que necesitan, al igual que el comensal que no puede resistir otra parada en la línea del buffet a pesar de sentirse lleno.
De hecho, con respecto al fósforo, las plantas de maíz seguirán absorbiendo el nutriente entre un 25 y un 80 por ciento más de lo necesario para alcanzar su rendimiento total de grano, según han descubierto científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en West Lafayette, Indiana.
El apetito glotón de fósforo de la planta de maíz se conoce como «consumo de lujo» y, en casos extremos, puede disminuir los rendimientos de grano. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, el consumo de lujo del maíz solo se había demostrado en estudios con nitrógeno y potasio. Sin embargo, aún no se han establecido vínculos directos con el fósforo, según Chad Penn , un científico del suelo del Laboratorio Nacional de Erosión del Suelo mantenido por el ARS en West Lafayette.
Para investigar el asunto, el estudiante de posgrado de la Universidad de Penn y Purdue, Matt Wiethorn, y el profesor de agronomía de Purdue, James Camberato, utilizaron una «sala de cultivo» y un sistema hidropónico de última generación. Esto permitió a los investigadores controlar con precisión el entorno de las raíces de las plantas de maíz y el momento de las aplicaciones de fósforo en macetas llenas de arena. Más significativamente, permitió a los investigadores monitorear la biodisponibilidad de fósforo para las plantas de maíz más fácilmente que cultivarlas en parcelas de campo.
«Este sistema demostró que podía producir maíz que es igual al maíz cultivado en el campo, tanto física como químicamente», señaló Penn. «Desarrollarlo fue un gran obstáculo para poder hacer esta investigación sobre el consumo de fósforo de lujo del maíz», agregó.
Los investigadores comenzaron el estudio en 2019, utilizando varios híbridos de maíz, y publicaron los resultados en la edición de enero de 2023 de la revista Agronomy .
Entre los hallazgos del estudio, los híbridos de maíz necesitaban un promedio de 580 miligramos de fósforo por planta para alcanzar su rendimiento máximo de grano. Más allá de eso, «el exceso de absorción de fósforo provocó una disminución en el rendimiento del grano, que se atribuyó a la reducción del movimiento (translocación) del cobre y el zinc de las raíces de la planta de maíz al grano», dijo Penn, cuyo equipo publicó un artículo complementario en Agronomy.
Penn señaló que la investigación es un primer paso para determinar si las recomendaciones actuales de aplicación de fósforo se pueden refinar en función de lo que la planta de maíz realmente necesita para un rendimiento óptimo y cuánto del nutriente ya está presente en el suelo (cuyo tipo y condición pueden variar de un lugar a otro). «Conocer el valor objetivo de absorción de fósforo de 580 miligramos por planta puede usarse para desarrollar recomendaciones de fertilidad de fósforo del suelo más sólidas y precisas en el futuro», agregó. En términos más generales, tales ajustes pueden contribuir a la sostenibilidad de los recursos naturales, ya que los fertilizantes de fósforo provienen de materiales extraídos de suministros geológicos finitos en diferentes partes del mundo.
La otra investigación de Penn sobre prácticas de manejo de nutrientes incluye el desarrollo conjunto de P-trap , una aplicación de software que los agricultores y otros pueden usar para diseñar, construir e instalar sistemas de eliminación de fósforo en el campo para ayudar a reducir parte del fósforo «sobrante» que pueden escapar del campo como escorrentía y comprometer potencialmente la calidad del agua.
