Mayo es la temporada alta de sandía en el norte de Florida, y los agricultores están ocupados cuidando sus cultivos mientras anticipan la cosecha cerca del Día de los Caídos. Sin embargo, en lugar de manipular laboriosamente las válvulas de agua, un número cada vez mayor de agricultores recurre al riego automatizado, y el impacto colectivo es profundo.
por Megan Winslow, Universidad de Florida
Una evaluación de UF/IFAS de nueve productores del Valle de Suwannee que cultivan 1.883 acres de sandía reveló que ahorraron un total de 164 millones de galones de agua el año pasado gracias a la automatización.
«Estamos cerca de ahorrar más de 696 millones de galones de agua cada año si los agricultores de las 8.000 acres de sandía de la región adoptan esta tecnología», dijo Tyler Pittman, el agente de agricultura y recursos naturales de UF/IFAS que realizó la evaluación.
Pittman ha liderado una campaña de varios años para educar a los agricultores del Valle de Suwannee sobre los beneficios de la automatización. Sus esfuerzos incluyen 110 acres de terrenos de demostración, programas de extensión con la asistencia de cientos de personas y consultas personales con agricultores interesados en la tecnología.
La gestión del riego es fundamental para la producción comercial de sandía. UF/IFAS recomienda riegos cortos y frecuentes para maximizar la absorción de agua y nutrientes por parte de la planta y minimizar la lixiviación de agua y nutrientes. Sin embargo, los sistemas convencionales requieren desplazamientos entre campos para activar y desactivar manualmente las válvulas.
«Los agricultores pueden regar sus campos desde la playa de una isla», dijo Pittman. «Solo necesitan una conexión a internet».
El 89 % de los agricultores encuestados por Pittman afirmó que la automatización les ha ayudado a ahorrar tiempo. En promedio, informaron que pasan 1,7 horas menos en el campo cada día.
La automatización ayudó a todos los agricultores encuestados a consumir menos agua. En promedio, redujeron el tiempo de riego en 1,4 horas diarias (un 24%).
Adam Whitehurst, que cultiva sandías en los condados de Alachua y Levy, compró equipos de automatización para intentar aumentar la eficiencia.
«El sistema me permite monitorear los tiempos de fertilización y medir con exactitud la cantidad que aplico», dijo Whitehurst. «El cultivo simplemente crece mejor».
Los programas de costos compartidos son un incentivo poderoso para que los agricultores inviertan en sistemas de automatización, cuyo costo puede oscilar entre $10,000 y $20,000 por campo. Dos tercios de los agricultores encuestados por Pittman afirmaron que no habrían realizado una compra sin la ayuda de programas como los que ofrece la Oficina de Política Hídrica Agrícola de la FDACS y el Distrito de Gestión del Agua del Río Suwannee. Más de la mitad de los agricultores recibieron más de $10,000 para comprar sus equipos.
«Si no fuera por el costo compartido, de ninguna manera habría pensado en intentar la automatización», dijo Garrett Beach, un agricultor de sandías del condado de Gilchrist.
Beach automatizó el riego de 240 hectáreas de sandía en 2023. Al principio, le preocupaba depender del sistema. Durante semanas, insistió en operarlo manualmente accionando un interruptor.
«Ahora confío en él y veo su valor», dijo Beach. «De ahora en adelante, no volveré a cultivar sin él».
