Durante la última década, los agricultores estadounidenses han aumentado el uso de cultivos de cobertura en tres productos básicos principales: maíz, soja y algodón.
Los cultivos de cobertura en los métodos de manejo de campo ayudan a mejorar la producción del cultivo principal y la salud del suelo, brindando diversos beneficios ambientales, productivos y económicos. Sin embargo, requieren un manejo bien planificado y oportuno, así como una inversión inicial para su crecimiento.
Los cultivos de cobertura se cultivan principalmente para proteger y mejorar las condiciones del suelo, cubriendo un suelo que de otro modo estaría desnudo con vegetación viva y raíces. Aumentan la materia orgánica, mejoran algunas propiedades físicas del suelo, reducen la población de malezas y pueden suprimir ciertos patógenos del suelo, nematodos dañinos y hongos.
Recientemente se han promovido los cultivos de cobertura para reducir la lixiviación de nitratos. Cuando se cultivan como cultivo complementario tras la cosecha de un cultivo comercial, su principal objetivo es retener el exceso de nitrógeno (N) liberado de los residuos de cultivo o del suelo, evitando así pérdidas por lixiviación. Los cultivos de cobertura pueden cosecharse para forraje, pastorearse, pulverizarse o eliminarse con herbicidas, dejando residuos en la superficie.
Los cultivos de cobertura más utilizados son los cereales (principalmente el centeno), las legumbres (por ejemplo, la arveja, el trébol o los guisantes), que tienen la ventaja de fijar el nitrógeno de la atmósfera, y las brasicáceas (por ejemplo, el rábano y la mostaza).
En la última década, el uso de cultivos de cobertura de otoño por parte de los agricultores estadounidenses ha aumentado para los principales cultivos básicos: maíz, soja y algodón, según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA ERS).
Fuente: USDA ERS.
Según las respuestas de los agricultores a una encuesta del sector, los productores sembraron cultivos de cobertura en el 8 % de las hectáreas de maíz (2021), el 11 % de las hectáreas de soja (2023) y el 19 % de las hectáreas de algodón (2019). El uso de cultivos de cobertura fue relativamente alto en los campos de algodón para prevenir la erosión, aumentar la humedad del suelo y aumentar la materia orgánica.
En general, los encuestados informaron que utilizan cultivos de cobertura para cumplir con las regulaciones locales o estatales en áreas donde se aplica estiércol, para abordar problemas de salud del suelo y erosión en campos donde se cosecha continuamente ensilaje de maíz, o como forraje pastoreado o cosechado (por ejemplo, en granjas lecheras).
Fuente: USDA ERS.
