El azufre, un nutriente esencial para las plantas, estaba tan libre como el aire en la década de 1980, cayendo sobre los campos de los agricultores desde el cielo contaminado. Sin embargo, el nutriente también provocó la lluvia ácida y desencadenó una química que significó más mercurio en los peces.
por la Universidad de Colorado en Boulder
Las regulaciones condujeron a menos azufre en el aire, pero en el Medio Oeste, donde proliferaban los campos de maíz y soja hambrientos de azufre, los cultivos aún necesitaban el nutriente.
«Encontramos un claro aumento en el uso de fertilizantes de azufre acorde con una disminución en la deposición atmosférica», dijo Eve-Lyn Hinckley, miembro del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES), ecóloga de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal de una nueva evaluación del uso de fertilizantes sulfúricos. «Hemos compilado la primera serie temporal de datos de fertilizantes de azufre que abarca décadas, desde 1985 hasta 2015».
Cuando el azufre dejó de caer del cielo, los agricultores comenzaron a aplicarlo directamente, según informaron Hinckley y su colega, Charles Driscoll de la Universidad de Syracuse, a finales de diciembre en la revista Communications Earth & Environment . Además, descubrieron que la fertilización con azufre se aceleró rápidamente, superando con creces el crecimiento en el uso de otros nutrientes como el nitrógeno y el fósforo.
Eso es significativo, porque los impactos del azufre pueden ser graves: el químico esencialmente puede hacer que los metales pesados , incluido el mercurio tóxico, sean más «móviles» y más propensos a llegar a los peces, por ejemplo.
Hinckley dijo que aún no está claro en qué medida la fertilización con azufre afecta el ciclo del mercurio.
«Es la misma forma de azufre que estaba ocurriendo con la lluvia ácida . Sin embargo, esa fue una deposición atmosférica difusa y generalizada , y estas son aplicaciones intensas y dirigidas en cantidades mucho mayores». Ella y sus colegas ya están investigando la conexión, «observando la interacción potencial entre la escorrentía de azufre agrícola y la estimulación de la formación de metilmercurio río abajo».
Incluso con los riesgos ambientales , los agricultores necesitan fertilizantes de azufre, dijo Hinckley, y su trabajo no sugiere prohibirlos. En el caso de otros nutrientes que pueden causar daño ambiental cuando se aplican en exceso de los requisitos del cultivo, como el nitrógeno y el fósforo, los expertos agrícolas han aprendido cómo minimizar el daño con tiempos y cantidades de aplicación selectivos. Ese es el objetivo de su trabajo con azufre, dijo. «Queremos ayudar a las personas a usarlo de manera inteligente y comprender lo que hace en el medio ambiente».
Más información: Eve-Lyn S. Hinckley et al, El uso de fertilizantes de azufre en el medio oeste de los EE. UU. aumenta a medida que la deposición de azufre atmosférico disminuye con la mejora de la calidad del aire, Communications Earth & Environment (2022). DOI: 10.1038/s43247-022-00662-9
