En contra de la idea más extendida, los números de individuos de la famosa mariposa que realiza grandes viajes entre México y el norte del continente americano se han mantenido estables durante 25 años, según un estudio
DICYT Durante años, los científicos han advertido de que las mariposas monarca están muriendo en masa debido a la disminución de las colonias de invierno. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Georgia muestra que la población veraniega de monarcas, famosas por sus grandes viajes entre de hasta 4.000 kilómetros desde Canadá y el norte de Estados Unidos hasta los bosques del centro de México, se ha mantenido relativamente estable durante los últimos 25 años. Publicado en Global Change Biology, el estudio sugiere que el crecimiento de la población durante el verano compensa las pérdidas de mariposas debido a la migración, el clima invernal y los factores ambientales cambiantes.
“Existe la percepción de que las poblaciones de monarca están en graves problemas, pero descubrimos que no es así en absoluto”, dijo Andy Davis, autor principal del estudio y científico de la Escuela de Ecología Odum de la UGA. “Va en contra de lo que todos piensan, pero descubrimos que están sobreviviendo bastante bien. De hecho, las monarcas son en realidad una de las mariposas más extendidas en América del Norte”, añadió. Sin embargo, los autores del estudio advierten de que no se debe caer en la complacencia, porque el aumento de las temperaturas globales puede generar amenazas nuevas y crecientes no solo para las monarcas sino para todos los insectos.
“Hay algunas especies de mariposas que alguna vez estuvieron muy extendidas y ahora están en problemas”, dijo William Snyder, coautor del artículo y profesor de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la UGA. “En cambio, se está prestando mucha atención a las monarcas, que parecen estar en muy buena forma en general. No queremos dar la idea de que la conservación de insectos no es importante, porque lo es, pero tal vez este insecto en particular no esté en tantos problemas como pensábamos”, explicó.
Este estudio representa la evaluación más grande y completa de la población de mariposas monarca reproductoras hasta la fecha. Los investigadores recopilaron más de 135 000 observaciones de monarcas de la Asociación Norteamericana de Mariposas entre 1993 y 2018 para examinar los patrones de población y los posibles impulsores de los cambios en la población, como las precipitaciones y el uso generalizado de herbicidas agrícolas. La Asociación de Mariposas de América del Norte utiliza científicos ciudadanos para documentar las especies de mariposas y los recuentos en América del Norte durante un período de dos días cada verano. Cada grupo de observadores tiene un círculo definido para patrullar que abarca aproximadamente 15 millas de diámetro, y los observadores cuentan todas las mariposas que ven, incluidas las monarcas.
Al examinar cuidadosamente las observaciones de las monarcas, el equipo encontró un aumento anual general en la abundancia relativa de las monarcas del 1,36% por año, lo que sugiere que la población reproductora de monarcas en América del Norte no está disminuyendo en promedio. Aunque las poblaciones de invernada en México han visto disminuciones documentadas en los últimos años, los hallazgos sugieren que la reproducción de verano de las mariposas en América del Norte compensa esas pérdidas.
Esa carrera de maratón a México o California cada otoño, dijo Davis, puede volverse más difícil para las mariposas a medida que enfrentan el tráfico, el mal tiempo y más obstáculos en el camino hacia el sur. Así que menos mariposas llegan a la línea de meta. “Pero cuando regresan al norte en la primavera, realmente pueden compensar esas pérdidas”, dijo Davis. “Una sola hembra puede poner 500 huevos, por lo que son capaces de recuperarse tremendamente, con los recursos adecuados. Lo que eso significa es que la disminución de las colonias de invierno es casi como una pista falsa. No son realmente representativos de la población de toda la especie, y son un poco engañosos. Incluso el reciente aumento en el tamaño de las colonias de invierno en México no es tan importante como a algunos les gustaría pensar”.
Cambios en los patrones de migración de las monarcas
Una preocupación para los conservacionistas ha sido la supuesta disminución nacional del algodoncillo, la única fuente de alimento para las orugas de la monarca. Pero Davis cree que este estudio sugiere que las monarcas reproductoras ya tienen todo el hábitat que necesitan en América del Norte. Si no lo hubieran hecho, dijo Davis, los investigadores lo habrían visto en estos datos.
“Todo el mundo piensa que el hábitat de las monarcas se está perdiendo a diestra y siniestra, y para algunas especies de insectos esto podría ser cierto, pero no para las monarcas”, dijo Davis. «Si lo piensas bien, el hábitat de las monarcas es el hábitat de las personas. Las monarcas son realmente buenas para utilizar los paisajes que hemos creado para nosotros mismos. Jardines de traspatio, pastos, bordes de caminos, zanjas, campos antiguos, todo eso es el hábitat de las monarcas”, comentó.
En algunas partes de Estados Unidos, las monarcas tienen una presencia durante todo el año o casi todo el año, lo que lleva a algunos investigadores a creer que los insectos pueden estar alejándose en parte de la migración anual a México. San Francisco, por ejemplo, alberga monarcas durante todo el año porque la gente planta algodoncillo tropical no nativo. Y Florida está experimentando menos heladas cada año, lo que hace que su clima sea una alternativa para las monarcas que normalmente cruzarían la frontera.
“Existe la idea de un apocalipsis de insectos: todos los insectos se perderán”, dijo Snyder. “Pero no es tan simple. Algunos insectos probablemente están sufriendo daños; y otros se van a beneficiar. Realmente tienes que tomar esa gran fotografía a una escala más continental durante un período de tiempo relativamente largo para obtener una imagen real de lo que está sucediendo”.
