Los huevos de gallinas libres de jaula se han vuelto populares en los supermercados debido a la creciente preocupación por el bienestar animal. A principios de 2024, representaban aproximadamente el 40 % de los huevos vendidos.
por H’Rina DeTroy, Universidad Estatal de Carolina del Norte
Para los proveedores que buscan satisfacer la creciente demanda de huevos de gallinas libres de jaula, la solución podría no ser simplemente eliminar los gallineros convencionales. Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte sugiere que no todas las razas de gallinas prosperan en entornos libres de jaulas.
Así que quizás todo se reduzca a una pregunta muy común. Para los productores de huevos, ¿qué es primero: el pollo o el gallinero para el huevo de gallinas libres de jaula? Es decir, ¿deberían los avicultores empezar por considerar qué raza prospera mejor en un entorno libre de jaulas? ¿O deberían sus instalaciones informar sobre las razas que eligen?
La investigación se publicó en dos artículos en Poultry Science que examinaron distintos aspectos de los hallazgos. Al explorar las implicaciones en la producción de huevos , los autores publicaron el artículo «La influencia de la cepa genética en la producción y la calidad del huevo entre cuatro cepas de gallinas ponedoras alojadas en un entorno sin jaulas». El artículo, centrado en el comportamiento animal , se titula «La influencia de la cepa genética en las respuestas de miedo y ansiedad de las gallinas ponedoras alojadas en un entorno sin jaulas».
Variables genéticas
En un entorno típico sin jaulas, miles de gallinas deambulan libremente dentro de un gallinero. Sin embargo, surgen problemas cuando las gallinas asustadizas se lesionan al chocar contra las paredes o los trabajadores.
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte examinaron qué cepas genéticas de gallinas ponedoras presentan menos respuestas al estrés y se adaptan mejor a la cría sin jaulas. Las implicaciones podrían servir de guía a los productores comerciales de huevos, ayudándolos a equilibrar las demandas del mercado con el bienestar de sus gallinas.
En un estudio de 72 semanas, los investigadores evaluaron las respuestas conductuales y la producción de huevos de cuatro razas de gallinas en entornos sin jaulas. La investigación incluyó gallinas Leghorn blancas, las razas genéticas H&N White y Hy-Line W-36 (razas típicamente criadas en jaulas en gallineros convencionales) y gallinas Hy-Line Brown y Bovan Brown. Las razas marrones se crían con mayor frecuencia en sistemas sin jaulas, en pastura o en libertad.
Cada cepa fue alojada en un corral separado de 10 × 4 pies, equipado con un refugio, una percha con escalera de tres peldaños y cuatro cajas nido.
«Es un entorno que sería equivalente a un sistema de un solo nivel, sin jaulas, a escala comercial», explicó Bhavisha Gulabrai, estudiante de doctorado en NC State que realizó la investigación mientras estudiaba para su maestría en ciencias avícolas.
Prueba de respuestas de adaptación
Para medir el estrés en las aves, Gulabrai colaboró con Allison Pullin, profesora adjunta de bienestar animal en el Departamento de Avicultura Prestage de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Pullin utilizó dos métodos de prueba para medir la reactividad conductual de las gallinas.
En una prueba, las gallinas tuvieron unos días para aclimatarse a su nuevo alojamiento sin jaulas antes de que se les reprodujera un sonido fuerte para asustarlas. En otra prueba, los cuidadores voltearon a las aves para observar la intensidad de sus aleteos y luego midieron los cambios en su flujo sanguíneo mediante imágenes térmicas.
«Cuando pensamos en una respuesta de lucha o huida, un animal experimenta estos cambios vasculares casi inmediatos para intentar dirigir el flujo sanguíneo a las arterias más cruciales», dijo Pullin. «Observar el grado de cambio de temperatura, así como su rapidez, puede proporcionarnos una medición fisiológica interesante sobre cómo ese animal está lidiando realmente con el estrés».
Después de ambas pruebas, los investigadores observaron cuánto tiempo tardaban las gallinas en reanudar su comportamiento normal y más relajado.
Las gallinas blancas Hy-Line W-36 no se sometieron a las pruebas de comportamiento. Se habían criado en jaulas antes del inicio del estudio, lo que las hacía menos propensas a aclimatarse al alojamiento sin jaulas y podría inducir a error en los resultados de las pruebas.
Producción de huevos en alojamientos sin jaulas
Para medir la producción, se recolectaron dieciocho huevos al azar de cada cepa, se clasificaron y se dividieron en tres grupos para su análisis. La investigación examinó características como la firmeza de la cáscara, el color de la yema y la clasificación según el estándar del USDA.
Los resultados de las pruebas mostraron que las cepas marrones obtuvieron el mejor rendimiento en general.
«Al analizar la producción y la calidad de los huevos, la cepa Hy-Line Brown tuvo un mejor rendimiento que las otras tres cepas utilizadas en el estudio. Simplemente tuvieron una mejor producción y mejores indicadores de calidad de los huevos en comparación con las otras tres cepas», afirmó Bhavisha Gulabrai, quien cursa un doctorado en ciencias agrícolas y humanas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte con especialización en comunicación agrícola.
Las gallinas blancas H&N ocuparon el puesto más bajo.
«Creemos que probablemente les costó más adaptarse al sistema de cría sin jaula», dijo Gulabrai. «Tanto visualmente como anecdóticamente, las razas blancas son más inquietas, y nuestra raza H&N White se mantuvo bastante inquieta durante las 72 semanas».
Aun así, los resultados no fueron tan claros. Las gallinas Bovan Brown fueron las menos eficientes, pues consumían más alimento y ponían huevos más pequeños.
Los investigadores recomiendan que los productores de huevos revisen los resultados de la investigación teniendo en cuenta sus propias instalaciones, ya que las condiciones de las aves de corral sin jaulas pueden variar.
«El agricultor sabe qué tipo de vivienda tiene, por lo que tendría que considerar estos resultados y tomar decisiones basadas en lo que cree que sería la mejor cepa para su entorno de vivienda particular», dijo Gulabrai.
Por ahora, la investigación actual parece resolver la cuestión: las viviendas que ya poseen los proveedores deberían ser el primer aspecto a considerar, para ayudarles a determinar qué gallinas tienen más probabilidades de adaptarse mejor.
Más información: Bhavisha P. Gulabrai et al., Influencia de la cepa genética en la producción y la calidad del huevo en cuatro cepas de gallinas ponedoras alojadas en un entorno sin jaulas, Poultry Science (2025). DOI: 10.1016/j.psj.2025.105073
Bhavisha P. Gulabrai et al., La influencia de la cepa genética en las respuestas de miedo y ansiedad de gallinas ponedoras alojadas en un entorno sin jaulas, Poultry Science (2025). DOI: 10.1016/j.psj.2025.105201
