Se ha asumido que las soluciones al cambio climático que secuestran el carbono del aire en el suelo también beneficiarán el rendimiento de los cultivos.
editado por Sadie Harley , revisado por Robert Egan
Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Cornell revela que la mayoría de las prácticas agrícolas regenerativas para generar carbono orgánico en el suelo —como plantar cultivos de cobertura, dejar tallos y hojas en el suelo y no labrar— en realidad reducen el rendimiento en muchos casos.
El estudio se publica en Nature Climate Change .
El análisis del modelo computacional mostró que la adopción global de tales prácticas para mejorar la salud del suelo puede beneficiar la mitigación de los gases de efecto invernadero o el rendimiento de los cultivos , pero rara vez ambos.
Las predicciones ayudarán a agricultores, legisladores y profesionales de la sostenibilidad a combinar planes de gestión óptimos según la ubicación, ya que las diferentes prácticas funcionarán mejor o peor según las condiciones locales. Por ejemplo, el modelo predijo que la mitigación del cambio climático y la mejora de los rendimientos tenían la mayor probabilidad de darse conjuntamente cuando se plantaban cereales, especialmente en suelos con alto contenido de arcilla o con nutrientes limitados.
«Por primera vez, podemos tener información contextualizada sobre cómo los agricultores pueden elegir la combinación óptima de prácticas que satisfagan sus necesidades para mantener el rendimiento de los cultivos y, al mismo tiempo, mitigar el cambio climático «, dijo Dominic Woolf, investigador asociado sénior en la Escuela de Ciencias Vegetales Integrativas, Sección de Ciencias del Suelo y los Cultivos, en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell.
Woolf es la investigadora principal del proyecto y autora principal del estudio. Shelby McClelland, investigadora postdoctoral del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York, anteriormente en el laboratorio de Woolf en Cornell, es la primera autora del artículo.
Para los agricultores, las estrategias de mitigación del clima incluyen cultivos de cobertura que se plantan y se dejan en el mismo lugar.
Los cultivos de cobertura benefician a las explotaciones agrícolas al aportar carbono orgánico al suelo (carbono procedente de la materia orgánica), mejorar su salud, reducir la erosión , reciclar los nutrientes y convertir el nitrógeno en formas aprovechables por las plantas (cuando se plantan leguminosas). También ofrecen beneficios fuera de la explotación agrícola, protegiendo la calidad de las aguas superficiales y mitigando el cambio climático, al extraer carbono del aire para el crecimiento de tallos, hojas y raíces, y secuestrarlo para evitar su liberación a la atmósfera.
Otras prácticas, como la eliminación de la labranza, reducen la erosión, limitan las pérdidas de carbono del suelo y la alteración de su estructura.
El modelo informático global comparó los cambios en el carbono orgánico del suelo, la liberación de gases de efecto invernadero y los resultados de rendimiento de las prácticas de mitigación del cambio climático en las tierras de cultivo con la gestión convencional de las tierras de cultivo.
Los investigadores simularon un conjunto de escenarios hasta finales del siglo, incluidas varias combinaciones de cuatro prácticas de gestión comunes: plantar cultivos de cobertura de gramíneas, plantar cultivos de cobertura de leguminosas, labranza cero y dejar residuos de cultivos en los campos.
El análisis mostró que los cultivos de cobertura de pasto combinados con la siembra directa generaron el mayor potencial para limitar los gases de efecto invernadero, pero fueron los peores para el rendimiento de los cultivos.
Los cultivos de cobertura de leguminosas sin labranza proporcionaron mayores rendimientos, pero redujeron los beneficios climáticos en cerca de un 70 %. Se observó que la reducción de los rendimientos era más probable en climas más secos, donde los cultivos de cobertura compiten por el agua disponible.
Además, en algunas regiones, estas prácticas de mitigación del clima provocaron mayores emisiones de gases de efecto invernadero que la agricultura convencional debido al aumento del óxido nitroso en el suelo, que es 273 veces más potente como gas de efecto invernadero que el CO 2 .
«Encontramos una fuerte sinergia en muchos lugares entre los cultivos de cobertura y la siembra directa», dijo McClelland.
«Si se implementan ambas prácticas en conjunto, en muchos casos, se puede aumentar el carbono orgánico del suelo mucho más rápido que con las prácticas individuales, lo que compensa los efectos negativos de factores como las emisiones de óxido nitroso», afirmó. Reducir la aportación de nitrógeno al suelo también puede ayudar a abordar las emisiones de óxido nitroso .
Los autores descubrieron que, para mantener el rendimiento de los cultivos para alimentar a una creciente población mundial, la mitigación máxima de gases de efecto invernadero hasta el año 2100 sería aproximadamente un 85% menor que si no se consideraran los rendimientos y las prácticas agrícolas se centraran en estrategias óptimas de mitigación del clima.
«Por lo tanto, las compensaciones tienen un impacto enorme en términos de lo que se puede lograr a escala global», dijo Woolf.
Los coautores incluyen investigadores de The Nature Conservancy, el Fondo de Defensa Ambiental, la Universidad Estatal de Colorado y el Centro de Investigación Climática Woodwell.
Más información: Shelby C. McClelland et al., Gestión para el clima y objetivos de producción en tierras de cultivo, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02337-7
