Los drones ahora pueden detectar daños sutiles en el dosel de la soja causados por dicamba a una dosis de una diezmilésima parte de la dosis indicada en la etiqueta del herbicida, simulando la deriva de vapor, ocho días después de la aplicación.
por Lauren Quinn, Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Este avance en teledetección de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign proporciona una herramienta con base científica para detectar y reportar con precisión los daños a los cultivos a nivel de campo, reduciendo el error humano y el sesgo.
Es una herramienta que Aaron Hager ha estado pidiendo desde que la soja tolerante al dicamba (y el aumento acompañante en el uso de dicamba y el daño no deseado) llegó a escena en 2016.
«Teníamos una teleconferencia anual con la Agencia de Protección Ambiental, donde preguntaban la magnitud del daño y si las modificaciones de las etiquetas estaban surtiendo algún efecto. Se basaban en las quejas por uso indebido de pesticidas, pero hay muchos factores que influyen en la presentación de una queja», explicó Hager, profesor del Departamento de Ciencias Agrícolas y Especialista en Extensión de Illinois; ambas unidades forman parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de Illinois.
«En la última llamada que hicimos en 2020, aún no teníamos forma de cuantificar la magnitud de lo que realmente estaba sucediendo», dijo. «Ahora sí la tenemos».
Hager y sus colegas calibraron cámaras sofisticadas instaladas en drones para detectar daños en las sensibles copas de los árboles de soja tratadas con una diezmilésima, una tresmilésima, una milésima y una trescentésima de la dosis indicada en la etiqueta de dicamba. Estas dosis representan la exposición a la deriva de vapor (volatilizada) de dicamba en un extremo y a la deriva de partículas en el otro.
Después de volar drones sobre los campos y evaluar los daños, el equipo informó sus hallazgos en Pest Management Science .
«Realmente queríamos asegurarnos de que pudiéramos diferenciar el daño que representa el dicamba volatilizado a esa tasa de una diezmilésima parte del de un campo de soja no tratado o tolerante al dicamba, y pudimos hacerlo», dijo el primer autor del estudio, Dylan Kerr, candidato a doctorado en ciencias de los cultivos.
Por primera vez, el equipo demostró que los síntomas pueden detectarse ocho días después de la exposición, incluso al nivel más bajo. Los síntomas, evaluados mediante una escala estandarizada previamente publicada, aumentaron en gravedad con el aumento de los niveles de exposición al dicamba y con el tiempo. Aunque ninguno de los niveles de exposición fue lo suficientemente fuerte como para matar plantas de soja sensibles al dicamba, todos los campos tratados mostraron un empeoramiento de los síntomas al día 29.
«Usamos sensores para detectar cosas que el ojo humano no puede ver. Es decir, todos sabemos cómo se ve una planta de soja ahuecada después de la deriva de dicamba, pero no siempre sabemos cuándo ocurrió esa exposición», dijo Hager. «Esto nos da una mejor idea».
Ahora que han aislado la firma espectral del daño causado por dicamba en la soja, el equipo está ampliando su alcance. Trabajan en el análisis de imágenes satelitales para detectar daños en áreas más amplias del Medio Oeste. Con algunos ajustes, creen que también podrán detectar daños en otras especies.
«Lo que hemos aprendido aquí podría usarse sin duda para desarrollar un protocolo para que los drones vuelen y detecten la deriva. Pero siempre supimos que ampliaríamos la escala y usaríamos sensores multiespectrales para comprender patrones más amplios en el paisaje», dijo Kerr. «¿Podríamos monitorear las copas de los árboles y arbustos con esto? Claro, sería lo mismo: determinar dónde vemos daños y dónde no, y eventualmente detectarlos desde el espacio».
Los investigadores dicen que los drones y las eventuales herramientas satelitales podrían ayudar a los productores y a los formuladores de políticas a proteger mejor las plantas sensibles.
Muchos agricultores están agotados tras presentar quejas y no recibir respuesta. Y las comunidades urbanas se preguntan: «¿Qué pasa con mis árboles o las plantas ornamentales de mi jardín?». Es fundamental que, como científicos del sector público, determinemos la magnitud de este problema con base en la investigación», afirmó el coautor Marty Williams, profesor adjunto de ciencias de los cultivos.
No pretendemos imponer ninguna agenda ni tomar partido. Simplemente planteamos la pregunta, buscamos la respuesta y la compartimos. Creo que este es un excelente ejemplo de lo que significa la investigación en el sector público.
Más información: Dylan R. Kerr et al., Respuesta del dosel de soja (Glycine max L.) a la deriva simulada del vapor de dicamba mediante sensores aéreos no tripulados, Pest Management Science (2025). DOI: 10.1002/ps.8954
